Bei einem atemberaubenden Fund haben Forscher der Universitäten Oxford und Birmingham eine riesige Fläche des Steinbruchbodens freigelegt, die mit Hunderten verschiedener Dinosaurier-Fußabdrücke gefüllt ist und mehrere riesige Spuren hinterlassen hat.
Die Gleise stammen aus der mittleren Jurazeit (vor etwa 166 Millionen Jahren) und sind Teil einer riesigen „Dinosaurierautobahn“. Sie umfassen Fußabdrücke des 9 Meter langen, wilden Raubtiers Megalosaurus und pflanzenfressender Dinosaurier, die bis zu doppelt so groß sind.
Bei der Ausgrabung, die im Steinbruch Dewars Farm in Oxfordshire durchgeführt wurde, wurden fünf ausgedehnte Gleise freigelegt, von denen es in der Umgebung Hinweise auf weitere Gleise gibt. Das längste durchgehende Gleis war über 150 Meter lang.
Vier der Spuren wurden von gigantischen, langhalsigen, pflanzenfressenden Dinosauriern namens Sauropoden angelegt, bei denen es sich höchstwahrscheinlich um Cetiosaurus handelte, einen bis zu 18 Meter langen Cousin des bekannten Diplodocus.
Die fünfte Spur wurde vom fleischfressenden Theropoden-Dinosaurier Megalosaurus angelegt, der charakteristische, große, dreizehige Füße mit Krallen hatte. In einem Bereich der Stätte kreuzen sich die Spuren von Fleischfressern und Pflanzenfressern, was die Frage aufwirft, ob und wie die beiden interagierten.
Megalosaurus war der erste Dinosaurier weltweit, der 1824 wissenschaftlich benannt und beschrieben wurde, und leitete die letzten 200 Jahre der Dinosaurierwissenschaft ein.
Dr. Emma Nicholls, Paläontologin für Wirbeltiere am OUMNH, erklärte: „Wissenschaftler kennen den Megalosaurus schon länger als alle anderen Dinosaurier auf der Erde und erforschen ihn schon länger, und doch beweisen diese jüngsten Entdeckungen, dass es immer noch neue Beweise für diese Tiere gibt, die darauf warten, gefunden zu werden.“ .“
Die Fußabdrücke waren unter Schlamm vergraben, kamen aber ans Licht, als Steinbrucharbeiter Gary Johnson „ungewöhnliche Unebenheiten“ verspürte, als er mit seinem Fahrzeug den Lehm abstreifte, um den Steinbruchboden freizulegen. Zu diesem Zeitpunkt wurden die Experten hinzugezogen.
In enger Zusammenarbeit mit Steinbruchleiter Mark Stanway und seinen Mitarbeitern, einem Team von mehr als 100 Personen, leiteten die Universitäten Oxford und Birmingham im Juni 2024 gemeinsam ein Team von mehr als 100 Personen bei einer einwöchigen Ausgrabung. Gemeinsam legten sie mühsam die Freilegung frei etwa 200 Fußabdrücke und erstellte detaillierte 3D-Modelle des Standorts mithilfe von Drohnenaufnahmen aus der Luft – und dokumentierte die Fußabdrücke in beispielloser Detailliertheit für zukünftige Forschungen.
Professor Kirsty Edgar, Professorin für Mikropaläontologie an der Universität Birmingham, sagte: „Diese Fußabdrücke bieten einen außergewöhnlichen Einblick in das Leben der Dinosaurier und enthüllen Details über ihre Bewegungen, Interaktionen und die tropische Umgebung, in der sie lebten.“
Stanway und sein Team bei Smiths Bletchington leisteten enorme Unterstützung, von der ersten Entdeckung bis zur vollständigen Ausgrabung. Sie waren von unschätzbarem Wert, da sie sowohl ihr umfassendes Fachwissen über die lokale Geologie einbrachten als auch Spezialgeräte wie Bagger und Steinsägen bedienten.
Die neuen Gleise knüpfen an Entdeckungen an, die 1997 in der Gegend gemacht wurden, wo frühere Kalksteinabbauarbeiten mehr als 40 Fußspuren zu Tage brachten, wobei einige Gleise eine Länge von bis zu 180 m erreichten. Damals lieferte die Website wichtige neue Informationen über die Arten von Dinosauriern, die während der mittleren Jurazeit im Vereinigten Königreich vorkamen.
Die Stätte wurde als eine der wissenschaftlich bedeutendsten Dinosaurierspuren der Welt anerkannt und anschließend als Stätte von besonderem wissenschaftlichem Interesse ausgewiesen. Allerdings ist der ursprüngliche Fundort größtenteils nicht mehr zugänglich und da die Funde bereits vor dem Einsatz von Digitalkameras und Drohnen gefunden wurden, gibt es nur begrenzte fotografische Beweise.
Die neuen Wege tragen zur Bedeutung des Gebiets bei, und obwohl zwischen den Entdeckungen nur 30 Jahre liegen, können die Abdrücke dank moderner Techniken und Technologie viel umfassender als je zuvor erfasst werden.
Professor Richard Butler, Professor für Paläobiologie an der Universität Birmingham, sagte: „Von dieser Stätte, die ein wichtiger Teil unseres nationalen Erderbes ist, können wir noch viel mehr lernen. Unsere 3D-Modelle werden es Forschern ermöglichen, weiter zu studieren und.“ dieses faszinierende Stück unserer Vergangenheit für kommende Generationen zugänglich machen.“
Bei der neuen Ausgrabung entstanden mehr als 20.000 Bilder der Abdrücke. Diese werden eine Fülle von Material für weitere Studien und Bildung liefern und könnten wertvolle Erkenntnisse darüber liefern, wie diese Dinosaurier gingen, einschließlich Geschwindigkeiten, wie groß sie waren und ob und wie sie interagierten.
Dr. Duncan Murdock, Geowissenschaftler am OUMNH, sagte: „Die Erhaltung ist so detailliert, dass wir sehen können, wie sich der Schlamm verformte, als die Füße des Dinosauriers hinein- und hinausschlüpften. Zusammen mit anderen Fossilien wie Höhlen, Muscheln und Pflanzen können wir mitbringen.“ um die schlammige Lagunenumgebung, durch die die Dinosaurier gingen, zum Leben zu erwecken.
Die Entdeckung wird in der BBC-Sendung „Digging for Britain“ und in einer öffentlichen Ausstellung gefeiert
Das Digging for Britain-Team der BBC filmte das Werk als Teil einer neuen Serie, die nächste Woche ausgestrahlt werden soll. Präsentiert von Professorin Alice Roberts, die auch Professorin für öffentliches Engagement in der Wissenschaft an der Universität Birmingham ist, wird die Sendung ab dem 7. Januar auf iPlayer verfügbar sein und am 8. Januar 2025 auf BBC2 ausgestrahlt.
Die Ausgrabungen werden auch in der Ausstellung „Breaking Ground“ im Oxford University Museum of Natural History zu sehen sein, die die Geschichte wichtiger Entwicklungen in unserem Verständnis der Geschichte des Lebens und der Erde erzählt.
Besucher können die ursprünglichen Megalosaurus-Fossilien besichtigen, die bei der Erstbeschreibung eines Dinosauriers verwendet wurden, Fotos und Videomaterial von der Ausgrabungsstätte sehen und sich über die neuesten Techniken informieren, mit denen Paläontologen Dinosaurier untersuchen.