Maggie und Mike McKinney, ihre Haustiere und ein Freund suchten am 10. Oktober 2018 mit drei Schnapsgläsern und einer Flasche Jameson Irish Whiskey Zuflucht in einem Badezimmer ihres Hauses in Floridas Panhandle.
Sie flohen dorthin, als die heftigsten Winde des Hurrikans Michael eintrafen und Maggie spürte, wie ihr Haus und der zentrale gemauerte Kamin schwankten. Der Sturm fegte etwa drei Stunden lang über ihr jahrhundertealtes Haus in Econfina nördlich von Panama City hinweg, riss Teile des Daches weg und ließ Regen hereinströmen.
Als es vorbei war, stand das Haus immer noch. Die Jameson-Flasche war fast leer.
Sie schauten zur Vordertür hinaus und Maggie sprach drei Worte: „Oh, mein Gott.“
Jeder Baum wurde verdreht, verstümmelt oder aus dem Boden gerissen. „Der Geruch der Zerstörung“ – ein Gestank, den sie nie vergessen wird – schlug ihnen von zerquetschten Blättern und Rinde, Baumsaft und umgestürzter Erde entgegen.
Die McKinneys, die lebenslang in Florida lebten, hatten in 46 Ehejahren viele Hurrikans überstanden, aber dieser war intensiver als alles, was sie je gesehen hatten, und viel schlimmer, als sie 30 Meilen landeinwärts erwartet hatten.
Michael war als Hurrikan der Kategorie 5 mit anhaltenden Winden von 160 Meilen pro Stunde auf die Küste zwischen der Tyndall Air Force Base und Mexico Beach eingeschlagen. Nur 24 Stunden zuvor hatten die anhaltenden Winde des Hurrikans 110 Meilen pro Stunde betragen, aber die Intensität explodierte, als das warme Wasser und die Bedingungen im Golf von Mexiko Michael das Äquivalent eines hochoktanigen Energy-Drinks einbrachten.
Solche plötzlichen Spitzen waren das Markenzeichen der furchterregendsten Hurrikane der Geschichte, sagte Ken Graham, Direktor des National Hurricane Center, gegenüber US TODAY. Von den neun Hurrikanen mit Windgeschwindigkeiten von 150 mph oder mehr, die über 103 Jahre hinweg das US-amerikanische Festland heimsuchten, erlebten alle bis auf einen die Explosion von Kraft und Kraft, die als schnelle Intensivierung bekannt ist.
Da die Tage bis zum Beginn der diesjährigen Atlantik-Hurrikansaison am 1. Juni vergehen, ist es erwähnenswert, dass fast die Hälfte dieser stärksten Stürme – Charley, Laura, Ida und Michael – allein in den letzten 18 Jahren auf die USA trafen. Da steigende globale Temperaturen den Golf und andere tropische Gewässer weiter aufheizen, ist dies ein Phänomen, von dem einige Experten erwarten, dass es häufiger auftreten wird.
Angesichts der sich schnell verändernden Stürme und der zunehmenden Hurrikanaktivität in den letzten Jahren sagten Graham und andere, es sei klar, dass die Vorhersagen, die Evakuierungsvorbereitung und die Meeresbeobachtung kontinuierlich verbessert werden müssten – und dass die Bewohner in hurrikangefährdeten Gebieten wachsam bleiben müssten.
Bereits in diesem Jahr sind die Wassertemperaturen im Golf von Mexiko wärmer als normal. Und eine verjüngte La-Nina-Strömung im Pazifischen Ozean könnte günstigere Bedingungen für Hurrikane bedeuten.
Die letztjährige Saison war die sechste in Folge mit überdurchschnittlicher Hurrikanaktivität, selbst nachdem der 30-Jahres-Normalwert auf 14 statt 12 benannte Stürme nach oben korrigiert wurde. Zusammengenommen produzierten die letzten beiden Saisons 51 benannte Stürme und 21 Hurrikane.
Es ist die erhöhte Intensität in den stärksten Stürmen, die die Meteorologen am meisten beunruhigt. Sie haben schon geschäftige Jahreszeiten gesehen. Aber in den letzten fünf Jahren trafen mehr Hurrikane der Kategorien 4 und 5 auf die USA als in den 54 vorangegangenen Jahren. „Es ist verrückt“, sagte Graham.
Fünf der Stürme des letzten Jahres erlebten eine schnelle Intensivierung, einschließlich Grace und Ida, die sich bis zur letzten Minute verstärkten, sagte Phil Klotzbach, Forschungswissenschaftler und Hauptautor der saisonalen Atlantik-Hurrikanvorhersagen in der Abteilung für Atmosphärenwissenschaften der Colorado State University. So auch Laura und Zeta im Jahr 2020, als 10 Stürme eine schnelle Intensivierung erlebten.
Erwärmung der Meeresoberflächentemperaturen sind nicht der einzige Treiber für schnelle Intensitätszunahmen, aber sie tendieren dazu, die Würfel in Richtung extremer High-End-Stürme zu laden, sagte Klotzbach während einer kürzlichen Tropenwetterkonferenz. Andere Faktoren wie fehlende Windscherung, starke Nässe und die Organisation des Sturms haben einen Einfluss.
In einer vor fünf Jahren veröffentlichten Studie schlug Kerry Emanuel, Meteorologe und Klimawissenschaftler am Massachusetts Institute of Technology, vor, dass eine rasche Intensivierung in wärmeren Klimazonen häufiger auftreten würde. Dieser Trend könnte sich bereits zeigen, sagte Emanuel, aber es wird Jahre an Daten brauchen, um sicher zu sein.
Bessere Prognosen für die Hurrikanintensität
Meteorologen haben jahrzehntelang darum gekämpft, Intensitätsprognosen zu verbessern, teilweise weil so viele Faktoren beeinflussen können, was in einem Sturm passiert. Aber dank bedeutender Fortschritte bei Beobachtungen und Modellen wussten sie, dass Michael das Potenzial hatte, sich schnell zu intensivieren.
Fünf Tage bevor Michael landete, waren die McKinneys, beide Musiker, auf einem Volksmusikfestival außerhalb der Stadt gewesen, als jemand den Sturm im Golf von Mexiko erwähnte. Für die 24 Millionen Menschen, die in den an die Golfküste grenzenden Landkreisen leben, war das ein Grund zur Vorbereitung, aber nicht unbedingt zur Beunruhigung.
Als sie am nächsten Tag nach Hause zurückkehrten, begannen sie mit den vertrauten Vorbereitungen, überprüften ihre Regentonnen, befestigten eine Abdeckung über dem oberirdischen Pool und legten Vorräte, einschließlich des Jameson, bereit.
Am Dienstag, 24 Stunden vor der Landung, waren sie bereit. Sie erwarteten nicht, dass starke Winde dort, wo sie sich befanden, ein Problem darstellen würden. Die Kinder eines Freundes wollten nicht, dass er allein in der Nähe von Panama City Beach bleibt, also fuhr er vor, um bei ihnen zu bleiben.
Aber die Bedingungen im Golf bereiteten ein Rezept für eine Katastrophe vor. Die Meeresoberflächentemperaturen betrugen 85 Grad. Die vertikale Windscherung nahm ab. Prognostiker des Hurrikanzentrums warnten weiterhin, dass es bis zur Landung zu einer Verstärkung kommen könnte.
Zu den Bedingungen, die Michaels schnelle Intensivierung beeinflussten, gehörte die Schleifenströmung im Golf von Mexiko, eine dicke Schicht wärmeren Wassers, die aus dem Karibischen Meer in den Golf zirkuliert. Es erzeugt auch Wirbel aus warmem Wasser, sagte Matthieu Le Henaff, ein physikalischer Ozeanograph und assoziierter Wissenschaftler am Cooperative Institute for Marine and Atmospheric Studies der University of Miami und dem Federal Atlantic Oceanographic Meteorological Laboratory.
Die Strömung und die nach Westen treibenden Wirbel fungieren als Reservoire für Hurrikanenergie, sagte Le Henaff. Michael überflog den Schleifenstrom und einen seiner warmen Wirbel. Es ging auch über die Wolke aus warmem Süßwasser, das aus dem Mississippi fließt, sagte er. „Während all dieser Phasen nahm die Intensität des Hurrikans weiter zu.“
Das macht die Beobachtung und Vorhersage der Meeresbedingungen von entscheidender Bedeutung, sagte er, und er wird durch die laufenden Arbeiten der National Oceanic and Atmospheric Administration dazu ermutigt, genau das zu tun.
Letzten Sommer hat eine autonome Ozeandrohne namens Saildrone, die im Atlantik gestartet wurde, Videomaterial im Hurrikan Sam aufgenommen. Es war Teil einer NOAA-Bemühung, besser zu verstehen, wie die Wechselwirkung des Ozeans mit Stürmen die Intensivierung beeinflusst, indem Bedingungen wie Wasser- und Lufttemperatur, Salzgehalt, Wellen und Luftdruck beobachtet wurden.
In diesem Sommer plant die Agentur, für die zweite Hurrikansaison in Folge Oberflächensaildronen und Unterwassergleiter zu paaren. Indem die Fahrzeuge nahe beieinander gebracht werden, kann die Agentur Messungen am selben Ort und zur selben Zeit erfassen und ein vollständigeres Bild der Dynamik zeichnen, die bekanntermaßen die Stärke von Hurrikanen beeinflusst, sagte Jennie Lyons, Direktorin für öffentliche Angelegenheiten beim National Ocean Service der NOAA.
Da so viele Stürme schnell an Intensität zunehmen, sei es wichtiger, dass die Menschen ihre Risiken kennen und sich früher auf Evakuierungen vorbereiten, sagte Graham.
„Die Wahrnehmung dieser großen Stürme ist, dass Sie viel Zeit haben. Fünf Tage, sieben Tage, zehn Tage, um sie über den Atlantik zu beobachten. Das ist nicht der Fall“, sagte Graham. Menschen haben nicht immer Zeit, bevor sie sich entscheiden müssen, etwas zu tun, und das bedeutet, dass Sie nicht warten können, bis es zu spät ist.
Jeder in Hurrikan-gefährdeten Gebieten sollte drei Tage oder weniger vor einer möglichen Landung einen Plan fertig haben, sagte er. Das bedeutet nicht, dass sie 100 Meilen fahren müssen. Manchmal müssen Menschen in Sturmflutgebieten und Überschwemmungsgebieten nur 5 bis 10 Meilen fahren, um dem Hochwasserrisiko zu entkommen.
Die McKinneys überlegten kurz zu gehen, aber als sie am Mittwochmorgen aufwachten, sagte sie, der Sturm sei zu stark, um es zu riskieren, auf die Straße zu kommen. Sie wussten, dass sie wahrscheinlich nicht überfluten würden. Sie hatten nicht mit so starken Winden gerechnet und waren eher besorgt, im Stau stecken zu bleiben, wenn sie versuchen zu fliehen.
Maggie bereut es nicht, zu Hause geblieben zu sein, und würde es wieder tun, auch wenn die 20 Minuten, die sie mit ihrem Freund und ihren Haustieren – Zulu, dem schwarzen Labrador und den Katzen Nosmo und Cosmo – im Badezimmer verbracht haben, intensiv waren.
Ihr Mann hingegen würde es nie wieder tun, sagte sie. „Er sagte, wir würden einen Monat früher abreisen.“
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