Die Gezeitenwirkung an der Unterseite des Thwaites-Gletschers in der Antarktis wird das Schmelzen in diesem Jahrhundert „unaufhaltsam“ beschleunigen, so neue Forschungsergebnisse britischer und amerikanischer Wissenschaftler. Die Forscher warnen, dass das schnellere Schmelzen die gesamte westantarktische Eisdecke destabilisieren und schließlich zu ihrem Zusammenbruch führen könnte.
Der riesige Gletscher – der etwa so groß wie Florida ist – ist für Wissenschaftler besonders interessant, weil er sich so schnell verändert und sein Verlust Auswirkungen auf den Meeresspiegel hätte (der Grund für seinen Spitznamen „Doomsday“). Außerdem fungiert er als Anker, der die westantarktische Eisdecke zurückhält.
Thwaites ist stellenweise mehr als zwei Kilometer dick und wird mit einem Korken in einer Flasche verglichen. Sollte es zusammenbrechen, würde der Meeresspiegel um 65 Zentimeter ansteigen. Das ist schon ein beträchtlicher Wert, wenn man bedenkt, dass der Meeresspiegel derzeit jährlich um 4,6 Millimeter steigt. Würde es jedoch zum endgültigen Verlust der gesamten Eisdecke führen, würde der Meeresspiegel um 3,3 Meter ansteigen.
Während einige Computermodelle darauf schließen lassen, dass eine Reduzierung der Treibhausgasemissionen im Rahmen des Pariser Abkommens von 2015 den Gletscherschwund abmildern könnte, bleibt die Aussicht für den Gletscher „düster“, heißt es in einem Bericht der International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), einem Projekt, an dem Forscher des British Antarctic Survey, der US-amerikanischen National Science Foundation und des britischen Natural Environment Research Council beteiligt sind.
Thwaites ist seit mehr als 80 Jahren auf Rückzug, aber dieser Prozess hat sich in den letzten 30 Jahren beschleunigt, sagte Rob Larter, ein Meeresgeophysiker, der an der Forschung mitwirkte, in einer Pressemitteilung. „Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass er sich weiter und schneller zurückziehen wird.“ Andere Dynamiken, die derzeit nicht in groß angelegte Modelle einbezogen werden, könnten seinen Untergang beschleunigen, wie die neue Forschung zeigt.
Mithilfe eines torpedoförmigen Roboters stellten Wissenschaftler fest, dass die Unterseite von Thwaites durch eine dünne Schicht kalten Wassers isoliert ist. In Bereichen, in denen sich Teile des Gletschers vom Meeresboden abheben und das Eis zu schwimmen beginnt, pumpt die Gezeitenwirkung jedoch wärmeres Meerwasser unter hohem Druck bis zu 10 Kilometer unter das Eis.
Durch diesen Prozess wird die Isolierschicht zerstört, was den Rückzug der Auflaufzone – also des Bereichs, in dem der Gletscher auf dem Meeresboden aufliegt – wahrscheinlich deutlich beschleunigen wird.
Ein ähnlicher Prozess wurde auf Gletschern Grönlands beobachtet.
Die Gruppe wies auch auf ein Worst-Case-Szenario hin, bei dem sich an der Vorderseite des Thwaites-Massivs 100 Meter hohe oder höhere Eisklippen bilden, die dann rasch von Eisbergen abkalben und so einen unkontrollierten Gletscherrückgang verursachen, der den Meeresspiegel in diesem Jahrhundert um Dutzende Zentimeter ansteigen lassen könnte. Die Forscher sagten jedoch, es sei noch zu früh, um zu sagen, ob solche Szenarien wahrscheinlich sind.
Eine wichtige unbeantwortete Frage ist, ob der Verlust des Thwaites-Gletschers bereits irreversibel ist. In der Antarktis kommt es beispielsweise regelmäßig zu heftigen Schneefällen, die den Eisverlust wieder ausgleichen, erklärte Michelle Maclennan, Klimaforscherin an der University of Colorado in Boulder, während einer Pressekonferenz. „Das Problem ist jedoch, dass wir dieses Ungleichgewicht haben: Es geht mehr Eis verloren, als durch Schneefälle ausgeglichen werden kann“, sagte sie.
Erhöhte Feuchtigkeit in der Atmosphäre des Planeten, verursacht durch die globale Erwärmung und das Verdunsten von Ozeanwasser, könnte zu mehr Schnee in der Antarktis führen – zumindest für eine Weile. Ab einem bestimmten Punkt wird dieser jedoch voraussichtlich in Regen und Oberflächenschmelzen des Eises übergehen, was zu einer Situation führt, in der der Gletscher von oben und unten schmilzt. Wie schnell das passiert, hängt zum Teil von den Fortschritten der Länder bei der Verlangsamung des Klimawandels ab.
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