Der Mond steht kurz davor, von 3 Tonnen Weltraummüll getroffen zu werden, einem Schlag, der einen Krater aushöhlen wird, der mehrere Sattelzugmaschinen aufnehmen könnte.
Die übrig gebliebene Rakete wird am Freitag mit 5.800 mph (9.300 km/h) auf der anderen Seite des Mondes einschlagen, weg von den neugierigen Blicken der Teleskope. Es kann Wochen, sogar Monate dauern, bis die Auswirkungen durch Satellitenbilder bestätigt sind.
Experten glauben, dass es willkürlich durch den Weltraum taumelt, seit China es vor fast einem Jahrzehnt gestartet hat. Aber chinesische Beamte bezweifeln, dass es ihnen gehört.
Unabhängig davon, um wen es sich handelt, erwarten die Wissenschaftler, dass das Objekt ein Loch mit einem Durchmesser von 10 bis 20 Metern (33 Fuß bis 66 Fuß) bohrt und Mondstaub Hunderte von Meilen (Kilometer) über die karge, pockennarbige Oberfläche schleudert.
Weltraumschrott im niedrigen Orbit ist relativ einfach zu verfolgen. Es ist unwahrscheinlich, dass Objekte, die tiefer in den Weltraum fliegen, irgendetwas treffen, und diese weit entfernten Stücke werden normalerweise bald vergessen, außer von einer Handvoll Beobachtern, die gerne nebenbei Himmelsdetektiv spielen.
SpaceX nahm ursprünglich den Rap für den bevorstehenden Mondabfall, nachdem der Asteroiden-Tracker Bill Gray im Januar den Kollisionskurs identifiziert hatte. Er korrigierte sich einen Monat später und sagte, das „mysteriöse“ Objekt sei keine Oberstufe der SpaceX-Falcon-Rakete vom Start eines Deep-Space-Klimaobservatoriums für die NASA im Jahr 2015.
Gray sagte, es sei wahrscheinlich die dritte Stufe einer chinesischen Rakete gewesen, die 2014 eine Testkapsel zum Mond und zurück geschickt habe. Aber Beamte des chinesischen Ministeriums sagten, die obere Stufe sei wieder in die Erdatmosphäre eingetreten und verbrannt.
Aber es gab zwei chinesische Missionen mit ähnlichen Bezeichnungen – den Testflug und die Mission zur Rückführung von Mondproben im Jahr 2020 – und US-Beobachter glauben, dass die beiden durcheinander geraten.
Das US-Weltraumkommando, das unteren Weltraumschrott aufspürt, bestätigte am Dienstag, dass die chinesische Oberstufe der Mondmission 2014 nie aus dem Orbit kam, wie zuvor in seiner Datenbank angegeben. Aber es konnte das Herkunftsland für das Objekt, das kurz vor dem Einschlag auf den Mond steht, nicht bestätigen.
„Wir konzentrieren uns auf Objekte, die näher an der Erde liegen“, sagte ein Sprecher in einer Erklärung.
Gray, ein Mathematiker und Physiker, sagte, er sei jetzt zuversichtlich, dass es sich um Chinas Rakete handele.
„Ich bin in solchen Dingen etwas vorsichtiger geworden“, sagte er. „Aber ich sehe wirklich keine Möglichkeit, dass es etwas anderes sein könnte.“
Jonathan McDowell vom Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics unterstützt Grays revidierte Einschätzung, merkt aber an: „Der Effekt wird derselbe sein. Es wird noch einen weiteren kleinen Krater auf dem Mond hinterlassen.“
Der Mond trägt bereits unzählige Krater, die bis zu 2.500 Kilometer groß sind. Mit wenig bis gar keiner echten Atmosphäre ist der Mond wehrlos gegen das ständige Sperrfeuer von Meteoren und Asteroiden und gelegentlich ankommenden Raumfahrzeugen, darunter einige, die absichtlich aus wissenschaftlichen Gründen abgestürzt sind. Ohne Wetter gibt es keine Erosion und daher bleiben Einschlagskrater ewig.
China hat eine Mondlandefähre auf der anderen Seite des Mondes, aber sie wird zu weit entfernt sein, um den Einschlag vom Freitag nördlich des Äquators zu erkennen. Auch der Lunar Reconnaissance Orbiter der NASA wird außer Reichweite sein. Es ist auch unwahrscheinlich, dass Indiens mondumkreisende Chandrayaan-2 bis dahin vorbeifliegen wird.
„Ich hatte lange darauf gehofft, dass etwas (Bedeutsames) den Mond treffen würde. Idealerweise wäre es irgendwann auf der nahen Seite des Mondes eingeschlagen, wo wir es tatsächlich sehen könnten“, sagte Gray.
Nachdem Gray den bevorstehenden Streik zunächst auf Elon Musks SpaceX festgesteckt hatte, warf er einen weiteren Blick darauf, nachdem ein Ingenieur des Jet Propulsion Laboratory der NASA seine Behauptung in Frage gestellt hatte. Jetzt ist er „ziemlich überzeugt“, dass es sich um ein chinesisches Raketenteil handelt, das nicht nur auf der Orbitalverfolgung bis zum Start im Jahr 2014 basiert, sondern auch auf Daten aus seinem kurzlebigen Amateurfunkexperiment.
Das Center for Near Earth Object Studies des JPL unterstützt Grays Neubewertung. Ein Team der University of Arizona identifizierte kürzlich auch das Segment der chinesischen Long March-Rakete anhand des Lichts, das von seiner Farbe während Teleskopbeobachtungen des kreisenden Zylinders reflektiert wurde.
Es ist ungefähr 12 Meter lang und hat einen Durchmesser von 3 Metern und macht alle zwei bis drei Minuten einen Schlag.
Gray sagte, SpaceX habe ihn nie kontaktiert, um seine ursprüngliche Behauptung anzufechten. Die Chinesen auch nicht.
„Es ist weder ein SpaceX-Problem noch ein China-Problem. Niemand achtet besonders darauf, was sie in dieser Art von Umlaufbahn mit Müll machen“, sagte Gray.
Laut McDowell ist es schwierig, solche Überbleibsel von Weltraummissionen aufzuspüren. Die Schwerkraft des Mondes kann den Weg eines Objekts während des Vorbeiflugs verändern und Unsicherheit schaffen. Und es gibt keine leicht verfügbare Datenbank, bemerkte McDowell, abgesehen von denen, die von ihm selbst, Gray und ein paar anderen „zusammengeschustert“ wurden.
„Wir befinden uns jetzt in einer Ära, in der viele Länder und Privatunternehmen Dinge in den Weltraum bringen, also ist es an der Zeit, den Überblick zu behalten“, sagte McDowell. „Im Moment gibt es niemanden, nur ein paar Fans in ihrer Freizeit.“
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