Die sichtbare weiße Sklera – das „Weiß des Auges“ – wird seit langem als ein einzigartiges menschliches Merkmal angesehen, das für die Kommunikation von entscheidender Bedeutung ist, und kommt bei Schimpansen und anderen Säugetieren häufiger vor als bisher berichtet, findet eine neue Studie von Forschern der University of Texas in Austin.
Die Studie, veröffentlicht im Zeitschrift für menschliche Evolution, analysierte mehr als 1.000 Fotografien von 230 einzelnen wilden Schimpansen, die in Ngogo leben, einem Lebensraum im Kibale-Nationalpark in Uganda. Die Forscher untersuchten die Farbe der Sklera bei Tieren im Alter von 1 Monat bis zu einem Alter von 68 Jahren und fanden heraus, dass 15 % der Schimpansen in der Probe eine weiße Sklera hatten und weitere 41 % eine andere Form von hellerer Sklera, wie z. B. lohfarbene oder braune Sklera oder Sklera mit helleren Flecken.
Helle und weiße Sklera waren am häufigsten bei Säuglingen unter 1½ Jahren und verdunkelten sich oft mit zunehmendem Alter der Tiere. Bei Schimpansen mit dunkler Sklera wiesen 75 % eine blasse Iris auf, was ebenfalls einen Kontrast erzeugte, der es einfacher machte, die Blickrichtung der Tiere zu beobachten.
Bei den meisten nichtmenschlichen Tieren ist die Sklera dunkel, was es schwierig macht, zu erkennen, wohin die Individuen schauen. Wissenschaftler haben lange die Hypothese aufgestellt, dass die weiße Sklera des Menschen die Entwicklung unserer komplexen sozialen Kommunikation erleichtert hat, und neigen dazu, Fälle von hellerer Sklera bei anderen Arten als anomal anzusehen.
„Psychologen, die sich für die menschliche Evolution interessieren, nahmen diese Erkenntnis und liefen damit herum. Sie begannen zu theoretisieren, wie einzigartige Aspekte unserer Wahrnehmung, wie unsere Fähigkeit zu kooperieren und zu kommunizieren, durch unsere kontrastierenden Augen ermöglicht wurden“, sagte Aaron Sandel, Assistenzprofessor für Anthropologie an UT Austin und einer der Autoren der Studie. „Diese Idee hat sich so tief verwurzelt, dass einige Wissenschaftler offensichtliche Ausnahmen von dieser Regel übersehen haben.“
Jüngste Studien berichteten über weiße Sklera bei anderen Primaten, fanden jedoch keine signifikante Prävalenz bei Schimpansen, den nächsten lebenden Verwandten des Menschen. Diese neue Studie verwendete eine größere Stichprobengröße als frühere Forschungen, worauf die Autoren ihre Fähigkeit zurückführen, so viele Variationen in der Sklerafarbe zu beobachten.
„Die Tatsache, dass Schimpansen angeblich eine gleichmäßig dunkle Sklera haben, wurde als Beweis dafür herangezogen, dass sie eher wettbewerbsfähig als kooperativ sind“, sagte Isabelle Clark, Doktorandin an der UT Austin und Co-Erstautorin der Arbeit.
„Dies ist die erste Studie, die eine so große Stichprobe von wilden, einzeln identifizierten Schimpansen untersucht, was durch die schiere Anzahl bei Ngogo zusammen mit Kevin Lees geschickter und produktiver Fotografie ermöglicht wurde. Genau wie beim Menschen gibt es viele Unterschiede zwischen ihnen Individuen und vielleicht Populationen von Schimpansen, die übersehen werden könnten, wenn wir nur eine kleine Stichprobe betrachten.“
Das Team untersuchte auch die Farbe der Sklera bei 70 Arten von Zootieren und stellte fest, dass 19 von ihnen mindestens ein Individuum mit weißer Sklera hatten.
Die Studie, an der Forscher der Arizona State University, der Tufts University, der University of Michigan und der Yale University teilnahmen, könnte schließlich dazu beitragen, zu erklären, wie sich das menschliche Auge zu seiner heutigen Form entwickelt hat.
„Mehr Arten als bisher angenommen haben weiße Sklera. Welche sind das? Was haben sie gemeinsam? Unsere Entdeckung liefert einen potenziellen Mechanismus dafür, wie sich weiße Sklera beim Menschen entwickelt haben könnte“, sagte Sandel. „Wenn es für Menschen in unserer angestammten Umgebung irgendwie vorteilhaft war, weiße Sklera zu haben, könnte die natürliche Selektion auf Entwicklungsmuster eingewirkt haben, die bereits bei unseren Affenvorfahren vorhanden waren.“
Mehr Informationen:
Isabelle R. Clark et al, Weiße Sklera ist bei Schimpansen und anderen Säugetieren vorhanden, Zeitschrift für menschliche Evolution (2023). DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103322