Sie kriechen, schlängeln und gleiten zu Dutzenden übereinander und umeinander, und jetzt gibt es eine Webcam, sodass sie jeder jederzeit, sogar nachts, online beobachten kann.
Eine „Megahöhle“ mit bis zu 2.000 Klapperschlangen ist für viele Leute nicht gerade das Highlight einer Serienserie. Aber es ist ein Aussichts-Bonanza für Wissenschaftler und andere Schlangenliebhaber, deren Beobachtungen dazu beitragen, das Verständnis für diese ungewöhnlichen – und zu Unrecht verleumdeten – Reptilien zu erweitern.
Der abgelegene Standort auf privatem Land im Norden Colorados liegt an einem Hügel voller Felsspalten, in denen sich die Schlangen warm halten und vor Raubtieren verstecken können.
„Das ist eine riesige Höhle für Klapperschlangen. Es ist eine der größten, die wir kennen“, sagte Emily Taylor, Biologieprofessorin an der California Polytechnic State University, die die Forschungen des Projekts RattleCam leitet, am Dienstag.
Die Forscher der Cal Poly stellten die Webcam im Mai auf und bauten dabei auf ihr Wissen von einer früheren Webcam auf, die sie in einem Klapperschlangennest in Kalifornien aufgestellt hatten. Der genaue Standort in Colorado wird geheim gehalten, um Schlangenliebhaber – oder -hasser – davon abzuhalten, sich mit den Schlangen anzulegen, sagte Taylor.
Die hochgelegenen Colorado-Klapperschlangen suchen im Winter Zuflucht in der Höhle und kommen im Frühjahr wieder heraus, wo sie im Vergleich zu den Klapperschlangen im Südwesten nur eine kurze Zeit aktiv sind. Zu dieser Jahreszeit sind nur trächtige weibliche Schlangen in der Höhle, während Männchen und nicht trächtige Weibchen in die nahegelegenen tiefer gelegenen Gebiete ziehen.
Im August werden die Babys geboren. Sie heißen Jungtiere und schlüpfen, anders als bei fast allen anderen Reptilien, nicht aus Eiern, sondern werden lebend geboren.
Anders als bei anderen Schlangen kümmern sich Klapperschlangenmütter außerdem um ihre Jungen, schützen sie vor Raubtieren und schirmen sie mit ihrem Körper ab. Manchmal kümmern sich Klapperschlangen sogar um die Jungen anderer Schlangen.
„Klapperschlangen sind eigentlich wirklich gute Mütter. Die Leute wissen das nicht“, sagte Taylor.
Mithilfe einer Webcam können Wissenschaftler das Verhalten von Schlangen beobachten, ohne sie dabei zu stören. Gleichzeitig geben Online-Zuschauer den Wissenschaftlern Hinweise auf Ereignisse, die sie verpassen, oder geben ihnen mit ihrem Wissen über die Umgebung vor Ort Aufschluss.
„Es handelt sich wirklich um eine Gruppenleistung, eine wissenschaftliche Gemeinschaftsleistung, die wir als Wissenschaftler allein nicht erbringen könnten“, sagte Taylor.
Ab und zu gibt es Drama.
Rotschwanzbussarde kreisen über uns und warten auf eine Gelegenheit, herabzustoßen und zu fressen. Einmal hat eine Elster – ein Verwandter der Krähen mit schwarzer, weißer und blauer Färbung und langem Schwanz – eine junge Klapperschlange gefangen.
Wenn es regnet, rollen sich die Klapperschlangen zusammen und fangen Wasser auf, um aus den von ihrem Körper gebildeten Bechern zu trinken.
Taylor erwartet einen Aktivitätsschub nach der Geburt der Jungen – und im September sogar noch mehr, wenn die Schlangen zur Vorbereitung auf den Winter aus den umliegenden Gebieten zurückkehren.
Klapperschlangen gelten als gruselig und bedrohlich. Doch die Webcam zeigt, dass es sich um soziale Tiere handelt, die nicht aggressiv sind, betont Taylor.
„Ich versuche, für die Benachteiligten einzutreten und den Menschen zu zeigen, dass Klapperschlangen eine andere Seite haben, die unsere Bewunderung wirklich verdient“, sagte Taylor.
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