Eine Wechselwirkung zwischen einer elliptischen Galaxie und einer Spiralgalaxie, die zusammen als Arp 107 bezeichnet werden, scheint der Spiralgalaxie dank der beiden hellen „Augen“ und dem breiten halbkreisförmigen „Lächeln“ ein fröhlicheres Aussehen verliehen zu haben. Die Region wurde bereits 2005 vom Spitzer-Weltraumteleskop der NASA im Infrarotbereich beobachtet. Das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA zeigt sie jedoch in einer viel höheren Auflösung. Dieses Bild ist eine Zusammenstellung aus Beobachtungen von Webbs MIRI (Mid-Infrared Instrument) und NIRCam (Near-Infrared Camera).
NIRCam hebt die Sterne in beiden Galaxien hervor und zeigt die Verbindung zwischen ihnen: eine transparente, weiße Brücke aus Sternen und Gas, die während ihres Durchgangs aus beiden Galaxien gezogen wurden. MIRI-Daten, in Orangerot dargestellt, zeigen Sternentstehungsgebiete und Staub, der aus rußartigen organischen Molekülen besteht, die als polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe bekannt sind. MIRI liefert auch eine Momentaufnahme des hellen Kerns der großen Spirale, in der sich ein supermassives schwarzes Loch befindet.
Bildnachweis: NASA, ESA, CSA, STScI, N. Bartmann (ESA/Webb); Musik: Noizefield – Expect the Unexpected
Die Spiralgalaxie wird als Seyfert-Galaxie klassifiziert, eine der beiden größten Gruppen aktiver Galaxien, zusammen mit Galaxien, die Quasare beherbergen. Seyfert-Galaxien sind nicht so hell und weit entfernt wie Quasare, was sie zu einer bequemeren Möglichkeit macht, ähnliche Phänomene bei Licht mit niedrigerer Energie, wie Infrarot, zu untersuchen.
Dieses Galaxienpaar ähnelt der Cartwheel-Galaxie, einer der ersten interagierenden Galaxien, die Webb beobachtete. Arp 107 mag dem Cartwheel sehr ähnlich gesehen haben, aber da die kleinere elliptische Galaxie wahrscheinlich nicht direkt, sondern außermittig kollidierte, kam die Spiralgalaxie nur mit der Störung ihrer Spiralarme davon.
Die Kollision ist nicht so schlimm, wie sie klingt. Zwar gab es bereits vorher Sternentstehung, doch Kollisionen zwischen Galaxien können Gas komprimieren und so die Bedingungen verbessern, die für die Entstehung weiterer Sterne erforderlich sind. Auf der anderen Seite, so Webb, zerstreuen Kollisionen auch viel Gas und entziehen neuen Sternen möglicherweise das Material, das sie zur Entstehung benötigen.
Webb hat diese Galaxien während ihres Verschmelzungsprozesses aufgenommen, der Hunderte Millionen Jahre dauern wird. Während sich die beiden Galaxien nach dem Chaos ihrer Kollision neu formieren, verliert Arp 107 vielleicht sein Lächeln, aber es wird sich unweigerlich in etwas verwandeln, das für zukünftige Astronomen ebenso interessant zu untersuchen ist.
Arp 107 befindet sich 465 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Kleiner Löwe.