Das James Webb-Weltraumteleskop der NASA hat einen hochauflösenden Blick auf Herbig-Haro 211 (HH 211) geschossen, einen bipolaren Jet, der mit Überschallgeschwindigkeit durch den interstellaren Raum fliegt. Das etwa 1.000 Lichtjahre von der Erde entfernte Objekt im Sternbild Perseus ist einer der jüngsten und nächstgelegenen protostellaren Ausflüsse und damit ein ideales Ziel für Webb.
Herbig-Haro (HH)-Objekte sind leuchtende Regionen rund um neugeborene Sterne, die entstehen, wenn Sternwinde oder Gasströme, die von diesen neugeborenen Sternen austreten, Stoßwellen bilden, die mit hoher Geschwindigkeit mit nahegelegenem Gas und Staub kollidieren. Dieses Bild von HH 211 vom James Webb-Weltraumteleskop der NASA zeigt einen Ausfluss eines Protosterns der Klasse 0, einem infantilen Gegenstück zu unserer Sonne, als sie gerade einmal ein paar Zehntausend Jahre alt war und eine Masse von nur 8 % der heutigen hatte -Tagessonne. (Es wird schließlich zu einem Stern wie die Sonne heranwachsen.)
Infrarotbildgebung ist für die Untersuchung neugeborener Sterne und ihrer Ausströmungen von großer Bedeutung, da solche Sterne immer noch im Gas der Molekülwolke eingebettet sind, in der sie entstanden sind. Die Infrarotemission der Ausströmungen des Sterns durchdringt das verdeckende Gas und den Staub und macht ein Herbig-Haro-Objekt wie HH 211 ideal für die Beobachtung mit Webbs empfindlichen Infrarotinstrumenten. Durch die turbulenten Bedingungen angeregte Moleküle, darunter molekularer Wasserstoff, Kohlenmonoxid und Siliziummonoxid, emittieren Infrarotlicht, das Webb sammeln kann, um die Struktur der Ausflüsse zu kartieren.
Das Bild zeigt eine Reihe von Bugschocks im Südosten (unten links) und Nordwesten (oben rechts) sowie den schmalen bipolaren Strahl, der sie antreibt. Webb enthüllt diese Szene in beispielloser Detailgenauigkeit – mit einer etwa fünf- bis zehnmal höheren räumlichen Auflösung als alle früheren Bilder von HH 211. Man sieht, wie der innere Jet spiegelsymmetrisch auf beiden Seiten des zentralen Protosterns „wackelt“. Dies stimmt mit Beobachtungen in kleineren Maßstäben überein und legt nahe, dass es sich bei dem Protostern tatsächlich um einen ungelösten Doppelstern handeln könnte.
Frühere Beobachtungen von HH 211 mit bodengestützten Teleskopen zeigten riesige Bugschocks, die sich von uns wegbewegten (Nordwesten) und auf uns zukamen (Südosten), und hohlraumartige Strukturen in geschocktem Wasserstoff bzw. Kohlenmonoxid sowie einen knorrigen und wackelnden bipolaren Jet in Siliziummonoxid. Forscher haben Webbs neue Beobachtungen genutzt, um festzustellen, dass der Ausfluss des Objekts im Vergleich zu weiter entwickelten Protosternen mit ähnlichen Ausflüssen relativ langsam ist.
Das Team maß die Geschwindigkeiten der innersten Ausflussstrukturen auf etwa 48–60 Meilen pro Sekunde (80 bis 100 Kilometer pro Sekunde). Allerdings ist der Geschwindigkeitsunterschied zwischen diesen Abschnitten des Ausflusses und dem führenden Material, mit dem sie kollidieren – der Stoßwelle – viel geringer. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass Ausflüsse der jüngsten Sterne, wie der im Zentrum von HH 211, größtenteils aus Molekülen bestehen, da die vergleichsweise niedrigen Stoßwellengeschwindigkeiten nicht energiereich genug sind, um die Moleküle in einfachere Atome und Ionen zu zerlegen.