Die internationale Mission „Surface Water and Ocean Topography“ ist in der Lage, Meeresmerkmale wie El Niño näher an einer Küste zu messen als frühere weltraumgestützte Missionen.
Das warme Meereswasser des sich entwickelnden El Niño verlagert sich entlang der Küsten im östlichen Pazifik nach Norden. Entlang der Küste Kaliforniens stehen diese warmen Gewässer in Wechselwirkung mit einer anhaltenden Hitzewelle im Meer, die kürzlich die Entwicklung des Hurrikans Hilary beeinflusste. Der Satellit Surface Water and Ocean Topography (SWOT) ist in der Lage, die Bewegung dieser warmen Meeresgewässer in beispielloser Detailgenauigkeit zu erkennen.
In Zusammenarbeit zwischen der NASA und der französischen Raumfahrtbehörde CNES (Centre National d’Études Spatiales) misst SWOT die Höhe fast des gesamten Wassers auf der Erdoberfläche und bietet so eine der bisher detailliertesten und umfassendsten Ansichten der Ozeane und des Süßwassers des Planeten Seen und Flüsse.
Wasser dehnt sich bei Erwärmung aus, sodass der Meeresspiegel an Orten mit wärmerem Wasser tendenziell höher ist. El Niño – ein periodisches Klimaphänomen, das Wettermuster auf der ganzen Welt beeinflussen kann – ist durch höhere Meeresspiegel und überdurchschnittlich warme Meerestemperaturen entlang der Westküste Amerikas gekennzeichnet. Das Bild oben zeigt die Meeresoberflächenhöhen vor der Westküste der USA, nahe der Grenze zwischen Kalifornien und Oregon, im August. Rot und Orange stehen für überdurchschnittliche Meereshöhen, während Blau und Grün für unterdurchschnittliche Meereshöhen stehen.
Das SWOT-Wissenschaftsteam führte die Messungen mit dem Ka-Band-Radar-Interferometer (KaRIn) durch. Mit zwei Antennen, die im Abstand von 33 Fuß (10 Meter) an einem Ausleger angebracht sind, erzeugt KaRIn ein Paar Datenstreifen, während es den Globus umkreist und dabei Radarimpulse von der Wasseroberfläche reflektiert, um Wasserhöhenmessungen zu sammeln. Die Visualisierung kombiniert Daten aus zwei Durchgängen des SWOT-Satelliten.
„Die Fähigkeit von SWOT, die Meeresoberfläche so nah an der Küste zu messen, wird für Forscher, aber auch für Meteorologen, die sich mit der Entwicklung und dem Fortschreiten weltweiter Phänomene wie El Niño befassen, von unschätzbarem Wert sein“, sagte Ben Hamlington, Meeresspiegelforscher am Jet Propulsion Laboratory der NASA Süd-Kalifornien.
In ihrem September-Ausblick prognostizierte die US-amerikanische National Oceanic and Atmospheric Administration eine Wahrscheinlichkeit von über 70 % für einen starken El Niño im kommenden Winter. Neben wärmerem Wasser geht El Niño auch mit einer Abschwächung der äquatorialen Passatwinde einher. Das Phänomen kann zu kühleren, feuchteren Bedingungen im Südwesten der USA und Dürre in Ländern im Westpazifik wie Indonesien und Australien führen.