Draußen auf dem Wasser liegt Stille in der Luft und der grelle Glanz der Sonne wird von der stillen Oberfläche des Sees reflektiert. Kleine Fische schwimmen mit dem Bauch nach oben neben schlangenartigen Bewässerungsrohren. Fünf Fuß tiefer verfaulen langsam verlassene Hühnerställe, Milchställe und Geräteschuppen, ihre Umrisse verschwimmen im trüben grünen Wasser.
Die Sommerhitze im Central Valley ist unerbittlich, selbst wenn man mit dem Boot über diesen Geistersee fährt. Es erwachte im vergangenen Frühjahr zum Leben, nachdem epische Winterstürme und Abflüsse aus der schneebedeckten Sierra Nevada die von Menschenhand geschaffenen Systeme überschwemmt hatten, die vor langer Zeit das Becken des Tulare Lake entwässert hatten. Der wiedergeborene Tulare-See überschwemmte Tausende Hektar Ackerland, auf dem Pistazien, Mandeln, Baumwolle und Saflor in einer der produktivsten Agrarregionen des Landes angebaut wurden, und schuf einen scheinbar endlosen blauen Horizont. Aber mit der schwachen Brise und einem dünnen Schleier aus hochfliegenden Wolken bietet der See kaum die Abkühlung, die sein nächster Vergleich, Lake Tahoe, der ewige Spielplatz des Staates, bietet.
Dennoch strömen seit der Rückkehr des Tulare-Sees Enten, Reiher und andere Wasservögel in Scharen an seine staubigen Ufer. Frösche waten am Wasserrand und tauchen bei der kleinsten Bewegung ein. Tule-Gras sprießt entlang der Küste. Während der Tulare Lake seinen historischen Fußabdruck im Tiefland des San Joaquin Valley zurückgewinnt, wurden längst vergessene Ökosysteme wiederbelebt.
Die Times machte einen Rundgang mit dem Büro des Sheriffs von Kings County, das diesen Sommer ein Airboat gekauft hatte, um den wiedergeborenen See zu patrouillieren.
„Als dieser See offensichtlich auftauchte, fügte er dem, was wir erreichen mussten, eine völlig neue Dimension hinzu“, sagte Sgt. des Sheriffs. Nate Ferrier steht am südöstlichen Ufer des Sees in der Nähe von Corcoran. Selbst Monate nach dem Wiederauftauchen des Tulare-Sees ist er immer noch beeindruckt von seiner Größe und Präsenz. „Ich bin all diese Straßen, unbefestigten Wege und Deiche auf und ab gefahren, und zu sehen, wie viel Wasser das gesamte Ackerland bedeckt, ist … irgendwie wie ein biblischer Moment.“
Das Büro des Sheriffs verfügt zwar über Boote, mit denen die Beamten den nahegelegenen Kings River überqueren, sie brauchten jedoch etwas mit flachem Boden, weil im See all der Müll schwamm, sagte Ferrier. Ein normales Boot mit Propellern würde wahrscheinlich stecken bleiben, sagte er, also kauften sie das Luftboot für etwa 95.000 US-Dollar und schulten fünf Beamte in der Bedienung.
Da der See Privatgrundstücke überschwemmte, ist das Waten oder Bootfahren im Wasser technisch gesehen eine Form des Hausfriedensbruchs. Die Küste ist übersät mit „Private Property“-Schildern mit einer großen roten Hand, die vor Jagd, Fischerei und unbefugtem Betreten warnt. Aber in mancher Hinsicht ist das, was unter der Oberfläche lauert, eine größere Sorge. Das Hochwasser verschluckte Lagerschuppen mit Düngemitteln und anderen Chemikalien sowie Misthaufen, Elektrokabel und scharfkantige Landmaschinen.
Bisher mussten sich die Abgeordneten nicht mit Leuten auseinandersetzen, die versuchten, Boote aufs Wasser zu bringen, sagte Ferrier. Aber es hat die Leute nicht davon abgehalten, sich zu nähern. Im August stießen Beamte auf eine verlassene, halb untergetauchte silberne Nissan-Limousine, die vorher nicht da war. In anderen Fällen haben sie Leute beim Angeln angetroffen – und sie gewarnt, es sei unklar, ob es überhaupt sicher sei, den Fisch zu essen.
„Es hat sich herumgesprochen, dass Wasser ziemlich schmutzig ist, daher ist es einfach nicht sicher, sich darin aufzuhalten. Und die meisten Menschen wollen nicht in schmutzigem Wasser sein“, sagte er. „Ich würde nicht empfehlen, den Fisch zu essen, nur wegen der Menge an Schadstoffen, und wir wissen ehrlich gesagt nicht einmal wirklich, was alles drin ist. Das Risiko ist es also einfach nicht wert.“
Dennoch müssten sie lernen, mit dem See zu leben, sagte er.
Es schrumpft bereits. Einst 120.000 Acres groß, etwa so groß wie Lake Tahoe, sei der Tulare Lake Anfang August auf 61.000 Acres zurückgegangen, sagte Ferrier. An seinem höchsten Punkt betrug die durchschnittliche Tiefe des Sees 5 bis 7 Fuß.
Als im Frühjahr die Schneeschmelze in das Becken floss, drohte das steigende Wasser des Tulare Lake die Stadt Corcoran und ihren riesigen Gefängniskomplex sowie die Bauerngemeinden Stratford, Allensworth und Alpaugh zu überschwemmen. Staatliche Wasserbehörden verstärkten die lokalen Bemühungen, eine Katastrophe abzuwenden, indem sie mehr als 20 Milliarden Gallonen Wasser flussaufwärts von den Flüssen umleiteten, die in das Tulare-Becken mündeten. Ende Juni, als die Schneeschmelze in der Sierra nachließ, verkündete der Staat einen Erfolg und sagte, der Tulare Lake befinde sich auf dem Rückzug.
Während das Wasser zurückgeht, tauchen langsam Überreste des landwirtschaftlichen Lebens wieder auf, das es zum Stillstand gebracht hat. Auf einer Foster Farms-Ranch, auf der mehr als eine Million Hühner untergebracht waren, hinterließ Schimmel dunkle Linien auf der Außenseite von Gebäuden, in denen einige Hühner in ihren Ställen ertrunken waren. Einige der Scheunen standen kaum noch und wurden vom Wasser bis auf ihre Holzbalken abgestreift.
Auf der Ranch waren auch Arbeiter untergebracht, die bei der Überschwemmung ihre Mietwohnungen und ihr Hab und Gut verloren. Hier und da war ein Autodach zu sehen. Langsam tauchten verschluckte Straßen wieder auf, der Asphalt war ausgehöhlt und rissig. Strommasten ragten in ordentlichen Reihen in die Höhe und deuteten auf die Straßen hin, die sie einst umrahmten.
In der Nähe der Hühnerställe herrschte ein starker Mistgestank. Schilder, die das Ackerland als „biosicheres Gebiet“ deklarierten, blieben aufrecht.
Als sie mit dem Airboat über die Seeoberfläche gleiteten, verschmolzen diese Zeichen des Vergangenen auf unbeholfene Weise mit den Zeichen neuen Lebens. Reiher bauten ihre Nester zwischen den obersten Ästen ertrinkender Nussbäume. Stockenten paddelten vorbei und tauchten kopfüber ins Wasser, um nach Nahrung zu suchen. Gelbe Schmetterlinge huschten über dem Wasser.
Jason Coslovich, ein Biologe der California Waterfowl Association, sagte, der See sei ein idealer Ort für die Reiher, die die Baumwipfel der Obstgärten beansprucht haben.
„Es ist definitiv ein großer Gewinn für Wasservögel“, sagte er, „alle Arten verschiedener Vögel und Wildtiere.“
Was genau sich an Pestiziden, Chemikalien und Bakterien im Wasser befindet, bleibt ein Rätsel, sagte Rose Mary Rahn, Direktorin des Kings County Department of Public Health. Die Abteilung hat das Oberflächenwasser getestet und die neuesten Juli-Ergebnisse ergaben einen hohen Anteil an coliformen und E. coli-Bakterien, was typisch für Hochwasser ist.
„Es gibt nichts Unerwartetes“, sagte Rahn, fügte aber hinzu: „Wir wissen nicht wirklich alles, was auf diesen Grundstücken war.“
Obwohl der See nicht als giftig gilt, rät das Ministerium den Menschen wegen der bekannten und unbekannten Schadstoffe davon ab, ins Wasser zu gehen oder sich darin die Hände zu waschen, sagte sie. Es wäre, als würde man „eine Hand in eine Toilettenschüssel tauchen“, sagte sie.
Patrick Pulupa, Geschäftsführer des Central Valley Regional Water Quality Control Board, sagte, die Behörde behandle den See als „Regenwasserrückhaltebecken auf jemandes Grundstück“.
„Tulare Lake ist wirklich nur eine dieser interessanten Dynamiken da draußen, die nicht genau in die Schublade passen, wie wir das Wasser in Kalifornien oder, ehrlich gesagt, in den Vereinigten Staaten regulieren“, sagte Pulupa. Das sei ungewöhnlich, gab er zu, da der See nur sporadisch vorkäme.
Pulupa sagte, die Behörde mache sich keine Sorgen um die Schadstoffe im See. „Der Hochwasserabfluss ist so hoch, dass das Wasser ihn nur verdünnt“, sagte er über die Nitratkonzentration.
Einige andere Wasserexperten äußerten jedoch Bedenken darüber, wie sich das Seewasser auf die Grundwasserversorgung in den umliegenden Gemeinden auswirken wird. Michael Claiborne, leitender Anwalt des Leadership Counsel for Justice and Accountability, sagte, die Hauptsorge der Gruppe sei, ob Nitrate aus den überfluteten Milchviehbetrieben in Grundwasserbecken gelangen, die zur Trinkwassergewinnung genutzt werden. Er sagte, dass umliegende Gemeinden wie Allensworth regelmäßig ihr Wasser testen, um sicherzustellen, dass es sicher ist.
Das letzte Mal, dass der See in nennenswertem Umfang zurückkehrte, war 1983, als er zwei Jahre lang überlebte, bevor er wieder verschwand. Und örtliche Beamte sagen, dass es noch einmal Jahre dauern könnte, bis diese neueste Version des Sees vollständig zurückgeht.
Für das Sheriff-Büro von Kings County bedeutet das, dass die Seepatrouille nun Teil der Aufgabe ist. Das Luftkissenboot wird uns erhalten bleiben, zumindest auf absehbare Zeit.
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