In den Tropen leben mehr als 75 % aller Arten und es wird erwartet, dass bis zur Mitte des Jahrhunderts 50 % der Weltbevölkerung leben werden. Über die Quecksilberverschmutzung in diesen lebensreichen Regionen ist jedoch wenig bekannt.
A neue Studie in der Zeitschrift veröffentlicht Ökotoxikologie beleuchtet das Problem, indem es sich auf tropische Vögel konzentriert.
Forscher analysierten Federn, die in neun Ländern in Mittelamerika, Südamerika und den Westindischen Inseln gesammelt wurden, und entdeckten einige der höchsten Quecksilberkonzentrationen, die jemals bei Singvögeln gefunden wurden. Ein grüner Eisvogel wies die 30-fache Menge an Quecksilber auf, die als sicher gilt.
In vielen Fällen sei der Goldabbau die Wurzel des Problems gewesen, sagte Chris Sayers, Hauptautor der Studie und Doktorand der Ökologie und Evolutionsbiologie an der UCLA.
„Das wichtigste Ergebnis unserer Studie war, dass die Quecksilberkonzentration an Standorten, die von handwerklichen und kleinen Goldabbauaktivitäten betroffen waren, fast viermal höher war“, sagte er.
Der handwerkliche und kleine Goldabbau ist die größte Quelle der Quecksilberverschmutzung weltweit und macht fast 38 % der vom Menschen verursachten Quecksilberverschmutzung aus. Bei diesen Vorgängen wird Quecksilber verwendet, um an winzige Goldflecken im Boden und Sediment zu gelangen. Quecksilber bindet sich an das Gold und bildet ein Amalgam. Durch Erhitzen der resultierenden Nuggets verdampft das Quecksilber und zurück bleibt das Gold. Dabei gelangt Quecksilber als Abfallstoff in den Boden und ins Wasser sowie als Dampf in die Atmosphäre.
Solche kleinen Betriebe seien schwer zu überwachen, und die Bergleute argumentierten, dass der Einsatz von Quecksilber notwendig sei, um schnell und effizient abzubauen, sagte Sayers.
Die Rodung von Wäldern für die Landwirtschaft durch das Verbrennen von Vegetation ist eine weitere menschliche Quelle der Umweltverschmutzung durch Quecksilber.
Quecksilber kommt auch als natürlich vorkommendes Element in der Umwelt vor und wird von Vulkanen und Vulkangesteinen emittiert, die in den geologisch aktiven Tropen häufiger vorkommen. Die starken Niederschläge in diesen Regionen können das Problem noch verschlimmern, indem sie Quecksilber, das sich an Land und in Flussbetten abgesetzt hat, aufwirbeln und die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass es von Tieren aufgenommen wird.
Auch bei fleischfressenden Vogelarten und Vögeln mit aquatischen Lebensräumen stellten die Forscher hohe Quecksilberwerte fest. Sie sagten, dass sich Quecksilber bei fleischfressenden Tieren stärker anreichere, weil es sich zuerst in deren Beute anreichere. Je weiter oben in der Nahrungskette ein Tier steht, desto größer ist das Risiko hoher Quecksilberwerte. Auch Vögel, die in aquatischen Lebensräumen leben, sind zusätzlich Quecksilber ausgesetzt, da sich das giftige Metall in Flussbetten ansammelt.
Die von 37 Wissenschaftlern aus sieben Ländern durchgeführte Studie ist die bisher größte zum Quecksilbergehalt tropischer Vögel. Die Forscher kamen zu ihren Ergebnissen, indem sie 2.316 Blut- und Federproben von 322 Vogelarten analysierten – die umfangreichste Datenbank über Quecksilberkonzentrationen bei tropischen Vögeln weltweit.
Die Ergebnisse haben Auswirkungen über tropische Vögel hinaus, die Ökologen aufgrund ihrer Empfindlichkeit gegenüber Verschmutzung, ihrer Interaktion mit Lebensräumen und der Einfachheit, mit der sie untersucht werden können, als Indikator für die allgemeine Gesundheit des Ökosystems heranziehen. Wenn Vögel in einem Ökosystem einen erhöhten Quecksilbergehalt aufweisen, ist dies wahrscheinlich auch bei anderen Arten der Fall.
Dazu gehört auch der Mensch. Menschliche Gemeinschaften – insbesondere Subsistenzfischerdörfer flussabwärts von Goldabbaubetrieben – sind besonders anfällig für Quecksilberverschmutzung. Und Vögel, die hohe Quecksilbermengen aufgenommen haben, können unter immunologischen Problemen leiden, die sie anfälliger für Krankheiten machen, von denen einige auf Menschen übertragen werden können.
Während mehr Forschung erforderlich sei, müssten die örtlichen Gemeinden, die vom Goldabbau profitieren, besser über die langfristigen Schäden informiert werden, die der Bergbau ihrer Umwelt zufügen könnte, sagte Claudia Vega, Mitautorin der Studie und Koordinatorin des Quecksilberprogramms bei Centro de Innovación Científica Amazónica in Madre de Dios, Peru.
Über seine Verwendung in Schmuck hinaus ist Gold ein wesentlicher Bestandteil vieler Elektronikprodukte, von Smartphones bis hin zu lebensrettenden medizinischen Geräten. Und obwohl Regierungen auf der ganzen Welt Maßnahmen ergriffen haben, die den Bergbaubetrieb nachhaltiger machen würden, habe der Widerstand der Goldindustrie viele dieser Bemühungen zunichte gemacht, sagte Sayers. Zumindest, so sagte er, könnten Verbraucher helfen, indem sie Produkte kauften, die nur zertifiziert nachhaltiges Gold enthielten.
Die Beteiligung eines breiten Spektrums lokaler Forscher an der Studie habe den Autoren geholfen, Orte besser zu identifizieren, an denen die Quecksilberverschmutzung ein Problem darstellen könnte, sagte Sayers.
„Diese Forschung dient als Weckruf für den Vogelschutz in den Neotropika und zeigt gleichzeitig die Wirksamkeit einer durchdachten und gleichberechtigten Zusammenarbeit mit lokalen Interessengruppen“, sagte Sayers.
Mehr Informationen:
Christopher J. Sayers et al., Quecksilber in neotropischen Vögeln: eine Synthese und ein Prospekt zu Expositionsdaten aus 13 Jahren, Ökotoxikologie (2023). DOI: 10.1007/s10646-023-02706-y