Nach jahrelangem Hin und Her und vielen Verzögerungen hat Boeing im Auftrag der NASA endlich Astronauten zur Internationalen Raumstation geschickt.
Es ist der erste Flug der Starliner-Kapsel von Boeing mit einer Besatzung an Bord, bestehend aus zwei NASA-Piloten, die das Raumschiff während der Testfahrt und eines einwöchigen Aufenthalts auf der Raumstation überprüfen werden.
Nach der Außerdienststellung der Space Shuttles wandte sich die NASA für Astronautenflüge an US-Unternehmen. Elon Musks SpaceX hat seit 2020 neun Taxiflüge für die NASA durchgeführt, während Boeing nur zwei leere Testflüge durchgeführt hat.
Sofern dieser Test gut verläuft, wird die NASA den Transport der Astronauten zur und von der Raumstation abwechselnd zwischen Boeing und SpaceX durchführen.
Ein Blick auf die neueste Attraktion und ihre Probefahrt:
DIE KAPSEL
Die Starliner-Kapsel von Boeing ist weiß mit schwarzen und blauen Verzierungen, etwa drei Meter hoch und hat einen Durchmesser von 4,5 Metern. Sie bietet Platz für bis zu sieben Personen, obwohl die NASA-Besatzungen normalerweise aus vier Personen bestehen. Das Unternehmen entschied sich vor fast einem Jahrzehnt für den Namen Starliner, eine Abwandlung des Namens der frühen Stratoliner- und der aktuellen Dreamliner-Flugzeuge von Boeing.
Bei den beiden vorherigen Testflügen von Boeings Starliner war niemand an Bord. Beim ersten im Jahr 2019 gab es so schwerwiegende Softwareprobleme, dass die leere Kapsel die Station erst beim zweiten Versuch im Jahr 2022 erreichen konnte. Im vergangenen Sommer traten dann schwache Fallschirme und brennbares Klebeband auf, die repariert oder entfernt werden mussten. Der Start am Mittwoch war der dritte Versuch mit Astronauten; zwei frühere Countdowns wurden durch raketenbezogene Probleme zunichte gemacht.
DIE BESATZUNG
Die erfahrenen NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams sind pensionierte Kapitäne der Marine, die vor Jahren mehrere Monate an Bord der Raumstation verbrachten. Sie nahmen am Testflug teil, nachdem die ursprüngliche Besatzung aufgrund der zunehmenden Verzögerungen ausgestiegen war. Wilmore, 61, ist ein ehemaliger Kampfpilot aus Mount Juliet, Tennessee, und Williams, 58, ist ein Hubschrauberpilot aus Needham, Massachusetts.
DER TESTFLUG
Starliner startete mit der Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance von der Cape Canaveral Space Force Station. Es ist das erste Mal seit dem Mercury-Projekt der NASA, dass Astronauten mit einer Atlas-Rakete fliegen. Den Auftakt machte John Glenn, der 1962 als erster Amerikaner die Erde umkreiste. Heute, 62 Jahre später, war der Start am Mittwoch der 100. für die hochmoderne Atlas-V-Rakete, die sowohl zum Transport von Satelliten als auch von Raumfahrzeugen verwendet wird. ULA ist ein Joint Venture von Boeing und Lockheed Martin.
Starliner soll mit seinen sieben Insassen am Donnerstag die Raumstation erreichen. Starliner wird etwas mehr als eine Woche angedockt bleiben und vor der Landung im amerikanischen Westen noch einige Tests durchlaufen.
STARLINER GEGEN DRACHE
Sowohl die Kapseln von Boeing als auch von SpaceX sind so konzipiert, dass sie autonom und wiederverwendbar sind. Dieser Starliner ist derselbe, der 2019 den ersten Testflug absolvierte. Im Gegensatz zu den SpaceX Dragons verfügt Starliner über herkömmliche Handsteuerungen und Schalter neben Touchscreens und ähnelt laut den Astronauten eher den Orion-Kapseln der NASA für Mondmissionen. Die Pläne sahen vor, dass Wilmore und Williams auf dem Weg zur Raumstation kurzzeitig die manuelle Steuerung übernehmen, um die Systeme zu testen.
Die NASA gab Boeing, einem langjährigen Raumfahrt-Auftragnehmer, mehr als 4 Milliarden Dollar für die Entwicklung der Kapsel, während SpaceX 2,6 Milliarden Dollar erhielt. SpaceX lieferte bereits Vorräte an die Raumstation und baute lediglich seine Frachtkapsel für die Besatzung um. Während SpaceX die Teslas des Chefs nutzt, um Astronauten zur Startrampe zu bringen, verfügt Boeing über einen traditionelleren „Astrovan“.
Ein großer Unterschied besteht am Ende des Fluges: Starliner landet mit dämpfenden Airbags auf dem Boden, während Dragon ins Meer stürzt.
DIE ZUKUNFT
Boeing hat sich verpflichtet, nach diesem Flug sechs weitere Starliner-Flüge für die NASA durchzuführen, die das Unternehmen zum geplanten Ende der Station im Jahr 2030 bringen werden. Boeing hat angekündigt, dass ein fünfter Sitzplatz für Privatkunden verfügbar sein wird. SpaceX verkauft regelmäßig Sitzplätze an Tycoons und sogar Länder, die ihre Bürger für ein paar Wochen zur Station bringen möchten, aber diese Flüge sind von den speziellen sechsmonatigen Missionen der NASA getrennt.
Demnächst: Sierra Spaces Mini-Shuttle Dream Chaser, das später in diesem Jahr versuchen wird, Fracht zur Station zu bringen, bevor es Passagiere aufnimmt. Der Start ist mit der neuen Vulcan-Rakete von ULA geplant, der späteren Nachfolgerakete der Atlas V.
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