Was treibt die Evolution der Krokodile an? Ist das Klima ein wichtiger Faktor oder Änderungen des Meeresspiegels? Entschlossen, Antworten auf diese Fragen zu finden, entdeckten Forscher der McGill University, dass während sich ändernde Temperaturen und Niederschläge in den letzten drei Millionen Jahren kaum Einfluss auf den Genfluss der Krokodile hatten, Veränderungen des Meeresspiegels während der Eiszeit einen anderen Effekt hatten.
„Das amerikanische Krokodil toleriert enorme Temperatur- und Niederschlagsschwankungen. Aber vor etwa 20.000 Jahren – als ein Großteil des Wassers der Welt gefroren war und die riesigen Eisschilde des letzten Gletschermaximums bildeten – sank der Meeresspiegel um mehr als 100 Meter geografische Barriere, die den Genfluss von Krokodilen in Panama trennte“, sagt Postdoktorand José Avila-Cervantes, der unter der Leitung von McGill-Professor Hans Larsson arbeitet.
Die Forscher weisen darauf hin, dass die Krokodile gute Schwimmer sind, aber an Land keine langen Strecken zurücklegen können. Infolgedessen wurden die karibischen und pazifischen Krokodilpopulationen voneinander isoliert und haben folglich unterschiedliche genetische Mutationen erfahren.
Das Team verglich die Klimatoleranz lebender Populationen amerikanischer Krokodile (Crocodylus acutus) mit den Paläoklimaschätzungen für die Region über die letzten 3 Millionen Jahre – die Zeitspanne extremer Klimaschwankungen während der Eiszeit.
„Dies ist eines der ersten Male, dass Eiszeiteffekte bei einer tropischen Art gefunden wurden. Es ist aufregend zu entdecken, dass die Auswirkungen der letzten Eiszeitvergletscherung noch heute in den Genomen von pazifischen und karibischen amerikanischen Krokodilen nachhallen“, sagt Larsson, Professor für Biologie im Redpath Museum der McGill University.
„Die Entdeckung, dass diese Tiere die Klimaschwankungen der Eiszeit problemlos toleriert hätten, spricht für ihre Widerstandsfähigkeit im Laufe der geologischen Zeit. Nur Menschen in den letzten Jahrzehnten der Jagd und Landentwicklung scheinen Krokodile wirklich zu beeinflussen“, sagt er. Die Ergebnisse bieten neue Einblicke, wie Umwelttreiber die genetische Evolution beeinflussen und worauf sich die Schutzbemühungen bestimmter Krokodilpopulationen in Panama konzentrieren sollten.
Die Arbeit wird in der Zeitschrift veröffentlicht Evolution.
Mehr Informationen:
Jose Avila-Cervantes et al, Auswirkungen der Eiszeit auf die genetische Divergenz des amerikanischen Krokodils (Crocodylus acutus) in Panama: Rekonstruktion der Grenzen des Genflusses und der Umweltbereiche: Eine Antwort auf O’Dea et al., Evolution (2023). DOI: 10.1093/evolut/qpac006