Was „fremde“ Sprachen uns über echte lehren können

Sie können viel über ein Tier lernen, indem Sie kommunizieren. Vögel twittern Melodien, um Partner anzulocken und ihr Territorium zu verteidigen. Hunde freunden sich mit wedelnden Schwänzen und stinkenden Pheromonen an. Sogar Pflanzen kommunizieren, indem sie Chemikalien durch den Boden diffundieren und sich mit den Wurzelsystemen der Flora um sie herum vernetzen.

Für Gareth Roberts ist das Studium der Linguistik eine Möglichkeit, mehr über den Menschen zu erfahren. „Sprache hat mich schon immer interessiert“, sagt Roberts, außerordentlicher Professor für Linguistik an der Penn’s School of Arts & Sciences. Aufgewachsen in einer zweisprachigen Gemeinde in Wales, sprach er schon in jungen Jahren sowohl Englisch als auch Walisisch und lernte als Teenager und an der University of Nottingham, wo er Deutsch und Russisch studierte, noch mehr Sprachen. Er lebte eine Zeit lang sowohl in Russland als auch in Deutschland und unterrichtete Englisch, wobei er überlegte, Dolmetscher zu werden. „Aber“, sagt er, „es wurde immer deutlicher, dass mich eigentlich nur interessierte, wie Sprache funktioniert.“

Roberts leitet jetzt das Cultural Evolution of Language Lab, wo er experimentelle Techniken wie künstliche Sprachen und interaktive Spiele einsetzt, um zu untersuchen, wie sozialer Druck die Sprache im Laufe der Zeit prägt.

„Sprache entwickelt sich weiter, und sie entwickelt sich zu den Gehirnen und sozialen Strukturen der Menschen, die sie verwenden“, sagt er. „Wir können das untersuchen, indem wir Miniatursprachen ins Labor bringen und mit ihnen experimentieren.“

Diese Miniatursprachen können zwei bis 20 neue Wörter mit variablen Endungen und verschiedenen Dialekten enthalten. Dieser Ansatz, der manchmal als experimentelle Semiotik bezeichnet wird, ermöglicht es Linguisten, das Erlernen und die Evolution von Sprachen in einem strukturierten Umfeld zu untersuchen, ähnlich wie Forscher in den Biowissenschaften Modellorganismen wie Fruchtfliegen oder Mäuse für ihre leicht zu manipulierenden genetischen Systeme und schnellen Fortpflanzungszyklen verwenden.

„Wir bekommen die Kontrolle über Dinge, die wir in der realen Welt nicht kontrollieren können, und wir sehen, wie sich die Sprache ziemlich schnell ändert“, sagt Roberts.

Neben der Verwendung künstlicher Sprachen entwickelt Roberts oft Spiele, die Spieler-zu-Spieler-Dialoge, stilisierte Alien-Kreaturen und sogar Kämpfe beinhalten. Durch die Manipulation der linguistischen Merkmale, die mit bestimmten sozialen Merkmalen der „fremden“ Sprachen verbunden sind – wie etwa ein bestimmtes Suffix, das in den Köpfen der Spieler mit einem bestimmten Persönlichkeitsmerkmal verknüpft wird – kann Roberts sehen, wie soziale Faktoren die Sprachentwicklung beeinflussen.

Soziale Vorurteile

Eine Forschungsrichtung im Labor betrifft die Frage, wie soziale Vorurteile eine effektive Kommunikation behindern können. „Es kann diese Spannung zwischen dem sozialen Druck auf die Sprache und dem Erfolg geben, mit dem Sie die Aussagen kommunizieren, die Sie kommunizieren möchten“, sagt Roberts.

Ein reales Beispiel dafür ist die Wahl zwischen den Wörtern „you“ und „y’all“. Im Englischen kann sich „you“ sowohl auf eine Person als auch auf eine Gruppe von Personen beziehen, was seine Bedeutung mehrdeutig macht. Das Wort „y’all“ hingegen beseitigt diese Mehrdeutigkeit, indem es sich speziell auf eine Gruppe bezieht.

Roberts sagt, wenn es bei der Sprache nur um Präzision ginge, wäre die Verwendung von „y’all“ weiter verbreitet und vielleicht sogar prestigeträchtiger, ähnlich wie „whom“ eine distinguiertere Konnotation hat als „who“. Aber in Wirklichkeit, sagt Roberts, „weil wir zufällig soziale Assoziationen mit ‚y’all‘ haben – dass es irgendwie eher der unteren Klasse oder weniger prestigeträchtig ist – neigen die Leute dazu, diese Form in bestimmten Kontexten nicht zu verwenden.“ Mit anderen Worten, die sozialen Vorurteile gegenüber „ihr alle“ überwiegen den Wert seiner Genauigkeit.

Roberts ahmte zusammen mit den Mitarbeitern Masha Fedzechkina und Lucy Hall Hartley von der University of Arizona diesen Effekt des sozialen Drucks mit einer künstlichen Sprache in einer Studie nach, die letztes Jahr in veröffentlicht wurde Spracherwerb. In dem Experiment wurden die Teilnehmer zwei Arten von Außerirdischen vorgestellt, von denen jede ihren eigenen Dialekt derselben künstlichen Sprache hatte. Die Sprache enthielt Verben wie kyse (treten) und tegut (umarmen) und Substantive wie barsa (Koch) und pilka (Bandit), die in mehreren, mehrdeutigen Reihenfolgen angeordnet werden konnten. Einer der Dialekte der außerirdischen Spezies enthielt Suffixe, die dazu beitrugen, diese Mehrdeutigkeit zu verringern, während der andere die Bedeutung unklar ließ.

Als die Teilnehmer die außerirdische Sprache lernten, erhielten sie Botschaften, die sie dazu ermutigten, entweder die gleichen Gefühle für die beiden außerirdischen Arten zu haben oder eine der anderen vorzuziehen. Als die Teilnehmer Nachrichten sahen, die sie negativer gegenüber den Außerirdischen machten, die die zusätzlichen, klarstellenden Suffixe verwendeten, ließen die Teilnehmer selbst die Suffixe in ihrem eigenen Schreiben fallen, obwohl dies auf Kosten der Verschleierung ihrer Bedeutung ging.

„Der soziale Druck hat die Menschen in eine Position gebracht, in der sie wirklich mehrdeutige Sätze austauschten und die Aussage, die sie mitteilen wollten, nicht gut kommunizierten“, sagt Roberts. „Es kann sein, dass sozialer Druck eine sehr starke Rolle spielt.“

Spiele imitieren das Leben

Die spielerische Struktur dieser außerirdischen Sprachexperimente unterscheidet sie von der traditionellen psycholinguistischen Forschung, sagt Roberts. Für die Teilnehmer können sich klassische psycholinguistische Experimente eher wie ein Test als wie ein Spiel anfühlen, mit einer manchmal monotonen Abfolge von blinkenden Wörtern und Ja-oder-Nein-Antworten. Bei diesen Experimenten „können sich die Teilnehmer ziemlich langweilen, müde und vielleicht uninteressant werden“, sagt er.

Obwohl diese Art von Experimenten die Grundlage des Fachgebiets bildet und nützliche Ergebnisse liefern kann, erfassen sie nicht immer die fesselnde Natur des Sprachgebrauchs in der realen Welt. Bei Spielen, sagt Roberts, „neigen die Leute dazu, sehr engagiert zu sein, und sie kümmern sich oft sehr darum, was passiert.“

Roberts verwendete eines dieser Spiele, um zu untersuchen, wie und warum Sprecher verschiedene Dialekte aufnehmen eine 2018 veröffentlichte Studie im Tagebuch Erkenntnis. In dem Spiel spielten die Teilnehmer als eine von zwei Arten von Außerirdischen, chatten miteinander und sammeln Ressourcen durch Handel oder, in einer Version des Experiments, durch Kämpfe. Jede Alienart hatte ihre eigenen Attribute und Dialekte: Die schwachen, dürren Wiwos verwendeten mehr „b“-Laute in ihrer Sprache, während die harten, stämmigen Burls stattdessen „f“-Laute verwendeten.

Roberts stellte fest, dass bei den Experimenten, bei denen die Teilnehmer um das Sammeln von Ressourcen kämpfen konnten, die Teilnehmer – sogar diejenigen, die als schwächere Wiwos zugewiesen wurden – begannen, den Dialekt der härteren Burls aufzugreifen. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Menschen dazu neigen, sprachliche Merkmale von Gruppen mit Eigenschaften auszuleihen, die sie schätzen.

Diese Ergebnisse spiegeln die reale Forschung von Betsy Sneller wider, Roberts Co-Autorin der Veröffentlichung und Penn-Absolventin. In ihrer Feldforschung fand Sneller heraus, dass weiße Männer der Arbeiterklasse in Süd-Philadelphia oft ein sprachliches Merkmal namens TH-Fronting aneigneten, bei dem der „th“-Laut stattdessen als „f“ ausgesprochen wird, wie in „bof“ anstelle von „both“. .“ Sneller argumentierte, dass die weißen Männer TH-Fronting – ein charakteristisches Merkmal des African American Vernacular English (AAVE) – übernommen hätten, um die Zähigkeit und Straßenklugheit zu nutzen, die sie mit schwarzen Männern assoziierten, die AAVE verwendeten.

Größere Spiele, bessere Modelle

Roberts bringt seine Forschungstechniken auch in den Unterricht ein, wo einer seiner Kurse das Erlernen von Spieltheorie und experimentellen Spielen kombiniert. „Sie sind nicht ganz dasselbe“, sagt er, „aber es gibt eine interessante Gemeinsamkeit zwischen den beiden. Wenn man in Begriffen von Spielen denkt, muss man über die Art von Anreizen und Zielen nachdenken, die Menschen antreiben.“

Obwohl die künstlichen Sprachen und interaktiven Spiele von Roberts unverzichtbare Forschungswerkzeuge waren, warnt er davor, dass sie, wie jedes wissenschaftliche Modell, nicht perfekt sind. So wie Fruchtfliegen oder Mäuse nützliche, aber begrenzte Modellorganismen sind, stellen auch künstliche Sprachen ihre Herausforderungen.

Für Roberts gehört das Entwerfen von Sprachen und Spielen von Grund auf neu, die die gewünschten Funktionen testen und den Rest kontrollieren. „Bei jedem Experiment, jedem Modell möchte man alles weglassen, was man nicht braucht, und alles einschließen, was man braucht“, sagt er. „Die Schwierigkeit besteht darin, zu entscheiden, was was ist.“

Diese Herausforderung hält Roberts nicht davon ab, seine experimentellen Techniken noch weiter zu entwickeln. In Zukunft hofft er, seine künstlichen Sprachexperimente noch länger durchführen zu können – möglicherweise Sprachen über Wochen oder Monate statt Stunden oder Tage zu entwickeln – und seine Spiele aus dem Labor zu bringen.

„Mich interessiert die Möglichkeit größer angelegter Experimente, bei denen die Leute über eine App oder auf einer Online-Experimentierplattform teilnehmen. Beispielsweise könnten die Leute statt an einem einmaligen 90-minütigen Experiment teilnehmen 10 Minuten pro Woche über einen Zeitraum von neun Wochen“, sagt er. So könnte er sehen, wie sich künstliche Sprachen über noch längere Zeiträume mit noch mehr Teilnehmern entwickeln. „Ich denke, wir könnten aus dieser Art von Experimenten etwas lernen, das wir aus kleinen Experimenten nicht lernen.“