Das kalte, wässrige Herz der Region liegt zwischen Seattle und der Eastside. Es stützt auf einzigartige Weise zwei große Straßen auf schwimmenden Brücken, bietet Strandbesuchern seit Jahrzehnten eine Sommerpause und ist von zentraler Bedeutung für die Identität der Kultur der Region Seattle.
Aber der Lake Washington verändert sich – in jedem letzten Jahrzehnt um mehr als ein halbes Grad Fahrenheit. Tatsächlich hat sich die Oberfläche des Sees seit 1963 von Juni bis September um etwa 4,3 Grad erwärmt, wie aus von King County und der University of Washington gesammelten und analysierten Daten hervorgeht.
Während ein Teil der Erwärmung des Sees auf natürliche, langfristige Klimaschwankungen im Pazifischen Ozean zurückzuführen ist, spielt der globale Klimawandel aufgrund von Treibhausgasemissionen definitiv eine Rolle bei der Erwärmung des Sees, sagte Curtis DeGasperi, ein Wasserqualitätsbeauftragter aus King County Ingenieur, der das Überwachungsprogramm des Sees verwaltet.
Der See habe sich zu Beginn des Jahres erwärmt und in den Herbst- und Wintermonaten, in denen sogar ein mäßiger Erwärmungstrend zu verzeichnen sei, habe es länger gedauert, bis er sich abgekühlt habe, sagte DeGasperi.
„Es wird nicht mehr derselbe See sein. Er wird sich verändern, und wenn man das antizipieren und sich darauf vorbereiten will, müssen die Leute herumsitzen und darüber nachdenken“, sagte er. „Wir wissen, dass es auf jeden Fall wärmer wird. Daran besteht kein Zweifel.“
Es ist nicht genau klar, was der Erwärmungstrend für die Hunderte bedeuten wird, die jeden Sommer zum Lake Washington strömen, um einfachen Zugang zum Schwimmen und Bootfahren zu haben. Trotz des Bevölkerungswachstums in der Region ist der See sauberer geworden. Mit der Abwasserinfrastruktur sind die Nährstoffe, die Algen ernähren, die zu Blütenbildung und ungünstigen Bedingungen führen können, in den letzten zwei Jahrzehnten zurückgegangen, entgegen dem Trend, der in den meisten städtischen Wasserstraßen zu beobachten ist.
Aber wärmere Gewässer sind ausgesprochen schädlich für gefährdete Lachse, die zum Überleben auf kaltes, gut mit Sauerstoff angereichertes Wasser angewiesen sind, und der Lake Washington hat mehr Tage erlebt, an denen sein Oberflächenwasser über das Niveau gestiegen ist, das Lachse ertragen können.
In jedem der letzten 10 Jahre erlebte der See jeden Sommer mehr als 40 Tage, an denen die Temperatur an seiner Oberfläche 68 Grad Fahrenheit überschritt. Laut einer Analyse des Landkreises und der University of Washington kann dies mit nur drei Jahren mit solch warmen Temperaturen zwischen 1960 und 1980 verglichen werden.
Dieses Oberflächenwasser fließt letztendlich in den Schiffskanal, der den See über die Ballard Locks mit dem Puget Sound verbindet, sagte DeGasperi. Während der Sommer- und Herbstmonate wird das warme Wasser in der etwa 30 Fuß tiefen Handels- und Freizeitpassage zu einer Migrationsbarriere für erwachsene und junge Lachse, die versuchen, durchzukommen – entweder um die Chance, sich flussaufwärts zu vermehren, oder um auf ihre erwachsenen Lachse zuzuschwimmen lebt im Ozean.
Wie sah es früher aus?
Lake Washington war nicht immer so wie heute.
Zwischen den 1940er und 1960er Jahren flossen jedes Jahr über 20 Milliarden Gallonen unbehandeltes Abwasser ungehindert in den See. Die Menschen konnten kaum ein paar Meter ins Wasser sehen, die Strände waren häufig geschlossen und Algenblüten verfärbten den See „rötlich“, sagte Daniel Nidzgorski, Ökologe im King County.
Der See erlebte eine nahezu wundersame Wende, nachdem King County zwei Kläranlagen gebaut hatte – eine im Discovery Park und die andere in Renton.
In den 1980er Jahren schrumpfte die in den See einströmende Verschmutzung auf 2,3 Milliarden Gallonen pro Jahr, und im vergangenen Jahr flossen 1,7 Milliarden Gallonen unbehandeltes Regenwasser und Abwasser in den Puget Sound und den Lake Washington. Laufende Projekte zielen darauf ab, diesen Betrag weiter zu senken.
Lake Washington ist eine Erfolgsgeschichte, die zu gleichen Teilen aus Glück und städtebaulicher Planung besteht, sagte Nidzgorski.
Die Investitionen in die Regenwasserinfrastruktur haben sich ausgezahlt, und Jahrzehnte später ist das Wasser sauberer und klarer als je zuvor in der modernen Geschichte Seattles. In einer Runde von Haushaltskürzungen im Jahr 2009 habe der Landkreis sogar die Analyse von Bakterien in seinen Proben eingestellt und sei zu dem Schluss gekommen, dass sich die Werte nicht ausreichend verändert hätten, um eine Messung wert zu sein, sagte er.
„Was wir tun, funktioniert tatsächlich“, sagte Nidzgorski. „Es sind wirklich gute Nachrichten, dass wir viele neue Vorschriften, bessere Technologie und einfach bessere Praktiken eingeführt haben.“
Das heißt aber nicht, dass es keine Herausforderungen für die Zukunft geben wird. Längere Sommer bedeuten, dass die Schichtungsperiode des Sees – wenn die Wassersäule deutliche Schichten bildet, die sich kaum vermischen – länger ist. Derzeit ist dies vor allem im Sammamish-See ein Problem, wo Kokanee-Lachse und ihre Raubtiere in einen schmalen Bereich atmungsaktiven Wassers zwischen der warmen Oberfläche und der Bodenschicht mit wenig Sauerstoff gezwungen werden.
Ein potenzielles Risiko einer längeren Schichtungsperiode für alle Seen besteht jedoch darin, dass sie später im Herbst sowohl ungiftige als auch giftige Algenblüten beeinträchtigen könnte, sagte DeGasperi. Wenn die untere Schicht eines Sees im Sommer Sauerstoff verliert, kann dies zur Freisetzung von Phosphor aus dem Sediment führen. Dieser Phosphor, der das Algenwachstum fördern kann, wird später bei sinkenden Temperaturen in den See eingemischt.
Zukünftige Herausforderungen für die Ballard Locks
An den Ballard-Schleusen und dem breiteren Schiffskanal, die von Lachsen durchquert werden, besteht eine Engstelle. Bevor die Schleusen gebaut wurden und das gesamte Wassersystem in den 1910er Jahren erneuert wurde, war der Lake Washington 8 Fuß höher und sein jährlicher Anstieg schwankte je nach Gebirgsströmungen.
Jetzt wird der Pegel des Sees von den Menschen an den Ballard Locks sorgfältig bestimmt.
Da mit einer Erwärmung des Sees durch den Klimawandel zu rechnen ist, prüfen Regierungsbeamte und Ingenieure Pläne zur Abkühlung des Schiffskanals, damit sich die Lachse in den heißesten Monaten des Jahres weiterhin auf ihre Wanderung verlassen können.
Für laichende Lachse und Jungfische, die ins Meer wandern, befinden sich die einzigen Stellen mit zuverlässig kühlem und gut mit Sauerstoff versorgtem Wasser an beiden Enden des 7 Meilen langen Kanals: einer im kalten Puget Sound, direkt westlich der Ballard Locks, wo opportunistische Robben ihr Lager aufschlagen , und das andere im Lake Washington, wo das Wasser an seinen tiefsten Stellen auf über 200 Fuß abfällt und warmblütige Fische wie Gelbbarsche und Barsche mit der Erwärmung des Wassers hungriger geworden sind.
Der plötzliche Wechsel von sauerstoffreichem Salzwasser zu warmem Süßwasser sei ein Schock für die Lachse an den Schleusen, sagte Lauren Urgenson, eine ehemalige King County-Koordinatorin für die Wassereinzugsgebiete Lake Washington, Sammamish und Cedar. Erwachsene Chinook-Lachse, die auf der Suche nach Laichen sind, radeln oft mehrmals durch die Fischtreppe oder warten wochenlang flussaufwärts, verlieren dabei Energie und riskieren Angriffe von Raubtieren, sagte sie.
Jedes Mal, wenn sich die Schleusen öffnen und schließen, atmen die Lachse sauerstoffreiches, kaltes Wasser ein, um Kajakfahrer und Bootsfahrer durch den künstlichen Damm zu befördern. In der Vergangenheit experimentierten Ingenieure mit „falschen Verriegelungen“ oder dem Öffnen und Schließen der Schleusen, selbst wenn keine Boote in der Nähe waren. Sie stellten jedoch fest, dass dadurch der Sauerstoff nur auf kurzer Distanz und nicht für sehr lange Zeit erhöht wurde, sagte Urgenson.
Bei jedem Schleusenbetrieb verliert die höher gelegene Süßwasserseite der Schleusen Wasser. Dürre und verringerte Flussflüsse aufgrund des Klimawandels dürften den Betrieb an den Schleusen beeinträchtigen, sagte Kyle Comanor, leitender Wassermanager für den Seattle District des Army Corps of Engineers. Die Schleusen seien der einzige Auslass des Lake Washington, und die Ingenieure müssten den Wasserstand des Sees stabil halten und nicht zu viel Salzwasser ins Innere einströmen lassen, sagte er. Um in Zukunft Wasser zu sparen, können sich unter anderem die Wartezeiten für Bootsfahrer an den Schleusen verlängern oder geplant werden.
In der Zwischenzeit wurden ausgewachsene Rotlachse per Lastwagen durch den Kanal und den See transportiert, um ihr Überleben zu verbessern. Während und nach der rekordverdächtigen Hitzewelle 2021 wurden in der Fischtreppe der Schleusen tote Lachse beobachtet. Während sich Lachse nicht in Gewässer mit einer Temperatur von mehr als 70 Grad wagen, gilt Wasser über 59 Grad als „subtödlich“, was die Fische stresst und sie anfällig für Krankheiten und Entwicklungsstörungen macht.
Um kaltes Wasser über die gesamte Länge des Schiffskanals zu leiten, haben Stämme, Beamte der Bundes- und Kommunalverwaltung sowie Mitglieder von Long Live the Kings, einer gemeinnützigen Organisation in Seattle, die sich der Lachsgewinnung widmet, Lösungen vorgeschlagen und prüfen diese derzeit.
Zu diesen Ideen gehören verschiedene Möglichkeiten, kühles Wasser aus den Tiefen des Lake Washington mit einer Reihe von Rohren und Ventilen direkt in den Schiffskanal zu pumpen oder einen Wärmetauscher zum Kühlen des vorhandenen Wassers im Kanal zu verwenden.
„Wenn wir hier Lachs wollen – und Lachs hat so viel für unsere Region und für uns getan – müssen wir uns mit diesem Problem befassen“, sagte Urgenson. „Seattle ohne Lachs ist keine große Zukunft.“
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