Was bedeutet CO2-Ausgleich eigentlich für US-Wälder?

Während Autos, Flugzeuge und Fabriken damit beschäftigt sind, Kohlendioxid in die Atmosphäre auszustoßen, verbringen Bäume einen Großteil ihrer Zeit damit, dieses schädliche Treibhausgas durch Photosynthese zu absorbieren.

In einem einzigen Kalenderjahr kann ein ausgewachsener Baum etwa 48 Pfund CO2 aufnehmen, das in seinen Holzfasern gespeichert bleibt, bis ein Ereignis – wie ein Waldbrand, ein Schädlingsbefall oder ein Kahlschlag durch ein Holzunternehmen – seine Freisetzung in die Atmosphäre auslöst.

Dieser natürliche Prozess ist das Herzstück der weltweiten CO2-Kompensationsindustrie, in der Unternehmen und Verbraucher ihren CO2-Emissionen entgegenwirken, indem sie Gutschriften von Projekten kaufen, die Emissionen beseitigen oder reduzieren. Der CO2-Ausgleich ist Teil einer größeren Gruppe sogenannter naturbasierter Lösungen für den vom Menschen verursachten Klimawandel.

Jetzt arbeiten Forscher der University of Colorado Boulder daran, mehr Transparenz in diese schnell wachsende Branche zu bringen. Mit einem neuen Artikel, der in der Zeitschrift veröffentlicht wurde Plus Klima, sie werfen mehr Licht auf die düstere Welt der CO2-Ausgleichsprojekte für Wälder in den Vereinigten Staaten und was sie mit sich bringen. Sie werfen auch wichtige Fragen zum Risiko auf, das Waldbrände für Klimaschutzprojekte darstellen, die darauf abzielen, Kohlenstoff für mindestens 100 Jahre zu speichern.

Diese Ergebnisse sind nur der erste Schritt zu einem besseren Verständnis der Wald-Kohlenstoffkompensationsindustrie, damit Forscher und politische Entscheidungsträger schließlich Maßnahmen ergreifen können, um sie noch transparenter zu machen.

„Als Einzelpersonen und Unternehmen möchten wir Wege finden, unsere Auswirkungen auf die Umwelt zu verringern und den Klimawandel abzumildern – und der Kauf von CO2-Ausgleichszahlungen ist eine der Optionen, die uns zur Verfügung stehen“, sagt Studienmitautorin Laura Dee, Assistenzprofessorin für Ökologie an der CU Boulder und Evolutionsbiologie. „Unsere Forschung zielt darauf ab, sicherzustellen, dass Projekte, die Gutschriften von CO2-Ausgleichsmärkten erhalten, funktionieren – und tatsächlich zusätzlichen Kohlenstoff speichern – und Möglichkeiten zu finden, sie zu verbessern.“

Aufdecken von CO2-Ausgleichsstrategien

Um CO2-Kompensationsgutschriften vergeben zu können, muss ein Projekt nachweisen können, dass es mehr CO2 speichert als sein herkömmlicher Ansatz, der regional variieren kann, beispielsweise das Abholzen aller Bäume in einem Gebiet, um es zu verkaufen Holz. Die Projekte müssen außerdem eine Beständigkeit aufweisen, die in der Regel als die Fähigkeit definiert wird, Kohlenstoff für 100 Jahre oder länger zu speichern, obwohl auch dies unterschiedlich ist.

Einige Beispiele für CO2-Ausgleichsstrategien im Wald umfassen das Pflanzen neuer Bäume oder die Erhaltung eines Waldgebiets, das andernfalls in Nichtwaldland umgewandelt würde. Andere könnten unter den Begriff „verbesserte Waldbewirtschaftungspraktiken“ fallen, eine Kategorie, die ein breites Spektrum an Aktivitäten umfasst, von der Ausdünnung einiger Bäume aufgrund ihrer Größe bis hin zur Verzögerung der Ernte, um mehr Kohlenstoff anzusammeln.

„Man kann nicht einfach nichts tun und dann CO2-Gutschriften erhalten – man muss nachweisen können, dass man andernfalls die Bäume ernten würde, sondern stattdessen Managementpraktiken ändern, um Kohlenstoff zu speichern, der sonst freigesetzt würde“, sagt er Dee.

Doch bis das Team mit dieser Studie begann, wusste niemand wirklich, welche Strategien die Entwickler tatsächlich verwendeten. Um einen besseren Überblick zu erhalten, bezogen die Forscher Daten aus zwei Registern, die diese Projekte im ganzen Land verfolgen, einschließlich des geografischen Standorts, der Größe, des Entwicklers, des Eigentümers des Projekts, des Jahres seiner Registrierung und der Anzahl der gewährten Ausgleichszahlungen.

Aus der Dokumentation versuchten sie außerdem, so viele Informationen wie möglich darüber zu gewinnen, was die Entwickler taten, um mehr Kohlenstoff zu speichern.

Nach der Analyse ihres neu entwickelten Datensatzes stellten die Forscher fest, dass 96 % aller CO2-Ausgleichsgutschriften aus US-amerikanischen Forstprojekten für verbesserte Waldbewirtschaftungspraktiken vergeben wurden. Für Unternehmen und Verbraucher mag das eine Überraschung sein, da sie möglicherweise den Eindruck haben, sie würden für Kredite bezahlen, die das Pflanzen neuer Bäume oder den Schutz von Wäldern beinhalten.

„Man hört in den Nachrichten viel mehr, dass man den Schwerpunkt auf das Pflanzen von Bäumen oder den Schutz von Wäldern legt, aber derzeit konzentrieren sich die meisten von den kalifornischen Offset-Registern vergebenen Gutschriften tatsächlich auf die Änderung der Waldbewirtschaftungspraktiken“, sagt Dee. „Im Gegensatz dazu haben sich viele Analysen, die Investitionen in Wälder als naturbasierte Klimalösungen bewerten, nicht im Detail mit verschiedenen Arten verbesserter Waldbewirtschaftungsstrategien befasst, während sie vor Ort umgesetzt werden.“

Ein Großteil der bisherigen Forschung zu naturbasierten Klimalösungen konzentrierte sich auf Wiederaufforstung und Waldschutz. Aber basierend auf diesen neuen Erkenntnissen war das wahrscheinlich eine zu enge Sichtweise. Forscher sollten auch den gesamten Umfang verbesserter Waldbewirtschaftungsstrategien berücksichtigen, die tatsächlich für die meisten CO2-Ausgleichsprojekte im Wald eingesetzt werden, sagt Dee.

„In Studien zu naturbasierten Klimalösungen fehlen all diese Strategien, die Menschen in Wäldern anwenden, und wir müssen noch viel über die Kohlenstoffvorteile und deren Langlebigkeit durch diese Strategien wissen“, sagt sie.

Waldbrandgefahr verstehen

Außerdem verglichen sie die Standorte der Projekte mit Bundeskarten, um die Wahrscheinlichkeit und Intensität von Waldbränden einzuschätzen. Daraus erfuhren sie, dass 26 % der CO2-Ausgleichsprojekte für Wälder in den USA in Gebieten mit mäßiger Waldbrandgefahr liegen.

Da sich das Klima aufgrund menschlicher Aktivitäten weiter verändert, gehen Wissenschaftler davon aus, dass Waldbrände noch häufiger und heftiger werden. Und wenn die Bäume im Rahmen von Klimaschutzprojekten verbrennen, geben sie ihr gespeichertes CO2 in die Atmosphäre ab und machen so die versprochenen Vorteile zunichte.

Eine mögliche Lösung besteht darin, robustere Versicherungspolicen für Klimaschutzprojekte zu entwickeln. Aber zumindest sollten politische Entscheidungsträger das Risiko von Waldbränden berücksichtigen, wenn sie neue CO2-Ausgleichsprojekte für Wälder in Betracht ziehen.

„Wir brauchen einen transparenten, robusten Rahmen für die Bewertung und Überwachung dieser waldbasierten Projekte, damit wir diese Ressourcen für unsere sich sehr schnell verändernde Zukunft sichern können“, sagt die Hauptautorin der Studie, Lilli Kaarakka, eine ehemalige Postdoktorandin der CU Boulder, die es jetzt ist Assistenzprofessor für Waldbewirtschaftung und Waldbau an der California Polytechnic State University.