Ende letzter Woche hat United Airlines angekündigt dass es eine Vereinbarung mit Elon Musks SpaceX unterzeichnet hat, um seinen Starlink-Internetdienst in seiner gesamten Flotte einzuführen und – zum ersten Mal – allen Passagieren kostenloses WLAN anzubieten. Um etwas tiefer zu ergründen, warum sich United für Starlink entschieden hat, wie dieser Rollout aussehen wird und was er für Passagiere und Besatzung bedeutet, sprachen wir mit Uniteds Chief Customer Officer Linda Jojo.
„Wenn ich diese Änderung früher hätte vornehmen können, hätte ich das sicherlich getan, denn wir sind auf viele Dinge stolz, aber wir glauben, dass unsere Kunden ein besseres WLAN-Erlebnis verdienen als das, das sie heute haben“, sagte mir Jojo, als ich sie fragte, warum das Unternehmen jetzt den Anbieter wechselt.
Derzeit nutzt United eine Mischung aus vier verschiedene Anbieter — Gogo, Thales, Panasonic und ViaSat — alle mit unterschiedlichen Fähigkeiten und Einschränkungen. Sie können sich beispielsweise auf einem Flug wiederfinden, auf dem Sie Videos streamen können, während Ihr Anschlussflug nur grundlegendes Surfen im Internet unterstützt. Obwohl die Fluggesellschaft versucht hat, diese Systeme hinter einem einzigen Anmeldevorgang zu vereinheitlichen, gab Jojo zu, dass es nicht immer möglich ist, Kunden vor der zugrunde liegenden Komplexität zu schützen.
Unterdessen besteht die Erwartung, die zum Teil von Uniteds Konkurrenten wie Delta Air Lines geschaffen wurde, darin, dass WLAN an Bord kostenlos sein sollte. Doch Uniteds aktuelle Anbieter verfügten einfach nicht über die Kapazität, um jedem im Flugzeug kostenloses WLAN anzubieten, sagte Jojo.
„Wenn wir uns für die kostenlose Version entschieden hätten, hätten wir ein schlechteres Erlebnis ermöglicht als mit der kostenpflichtigen Option, denn die kostenpflichtige Version war einfach schon hinderlich genug – 8 Dollar für eine [MileagePlus] Mitglied – zu sagen: „Ich werde wirklich bewusst auf die Vernetzung setzen“, sagte sie. „Wir wissen, dass die Architektur und das Setup heute nicht gut genug sein werden.“
Auf der Suche nach einer besseren Lösung zog United Satelliten in erdnahen Umlaufbahnen (LEO) in Betracht. Diese sind per Definition näher am Flugzeug als solche in einer geosynchronen Umlaufbahn und können daher geringere Latenzen, mehr Kapazität und höhere Geschwindigkeiten bieten. Und wenn es darum geht, satellitengestützten Internetzugang mit globaler Abdeckung und ausreichender Bandbreite anzubieten, ist Starlink so ziemlich die einzige Lösung.
„Wenn wir es versuchen wollten, wollten wir es mit Starlink versuchen“, sagte Jojo. „Wir haben es zunächst für unsere regionale Flotte in Betracht gezogen, um zu sehen, ob wir es ausprobieren würden. Und wir sagten schnell: ‚Hier gibt es nichts auszuprobieren. Wir können sehen, dass es funktionieren wird.‘ Wir konnten sehen, was JSX und andere taten es. Von den Satellitenstandorten aus konnten wir erkennen, dass die Abdeckung vorhanden war.“
Anfang des Jahres begann United mit den Verhandlungen mit Starlink, um dessen Hardware in seine Flugzeuge zu integrieren. Jojo merkte an, dass andere Fluggesellschaften wie Hawaiian (das gerade mit Alaska Airlines fusioniert) gerade einen ähnlichen Prozess durchlaufen, was den Zertifizierungsprozess ebenfalls beschleunigen sollte.
Interessanterweise plant United, die eigentlichen Nachrüstungen innerhalb von zwei Tagen abzuschließen – und könnte dies möglicherweise sogar in zwei Teile aufteilen, wobei der Prozess beginnt, während das Flugzeug eine Nacht auf der Basis steht, unterbrochen wird, während das Flugzeug für den Tag in die Luft geht, und dann in der zweiten Nacht abgeschlossen wird. Normalerweise würde ein solcher Prozess während einer aufwändigeren mehrtägigen Wartungsprüfung stattfinden (und manchmal ist dies möglicherweise immer noch der beste Zeitpunkt, um die Starlink-Hardware zu installieren).
Wie sich herausstellt, ist das eigentliche Satellitenterminal viel kleiner und einfacher einzurichten als die, die United derzeit verwendet. „Es ist ein weiteres großartiges Beispiel dafür, wo Starlink ziemlich unglaublich ist. Es ist wirklich gut konstruiert. Es ist ein sehr einfaches Produkt. Es ist viel einfacher als das, was wir bereits im Flugzeug haben“, sagte Jojo. „Das [satellite systems that use] Geosynchrone Umlaufbahnen haben bewegliche Teile im Inneren. Die Antennen verfolgen die Satelliten, während das Flugzeug fliegt. Starlink braucht das nicht. In den Starlink-Modulen gibt es keine beweglichen Teile mehr. Es ist sehr modular.“
Bei über 1.000 Flugzeugen wird dieser Rollout jedoch eine Weile dauern, und wenn es etwas gibt, das Jojo während unseres Gesprächs betonte, dann, dass sie es so schnell wie möglich vorantreiben möchte. Der erste Passagierflug mit Starlink-WLAN wird jedoch erst irgendwann im Jahr 2025 starten.
United durchläuft diesen Prozess und gibt gleichzeitig seine Kabinen eine Erfrischungwobei die Bildschirme in den Sitzlehnen, die vor etwa einem Jahrzehnt verschwunden waren, ein Comeback feiern. Die Idee dahinter ist, diese Systeme intelligenter und leistungsfähiger zu machen, sobald sie mit dem schnelleren und zuverlässigeren WLAN verbunden sind.
„Wir haben während des gesamten Prozesses darüber nachgedacht, das WLAN-Erlebnis zu verbessern“, sagte Jojo über die Kabinenerneuerung. „Wenn überhaupt, folgt das WLAN-Element schnell dem Sitzlehnenelement, also werden wir aufholen und weitermachen.“
Das kann bedeuten, dass Sie auf dem ersten Flug mit dem Anschauen eines Bordfilms beginnen und diesen Film dann auf dem Anschlussflug fortsetzen können. Es kann einfach bedeuten, dass Sie sich bei Ihrem Netflix-Konto anmelden können, um einen Film anzusehen, aber United könnte auch daran arbeiten, interaktivere Erlebnisse auf die Bildschirme in den Rückenlehnen zu bringen – oder Multi-Screen-Gaming-Erlebnisse, die auch Ihr Smartphone nutzen.
Für die Crew nutzt United bereits seine bestehenden Netzwerke, um die Kommunikation untereinander und mit den Bodenteams zu erleichtern. Mit Starlink können sie von textbasierten Nachrichten auf Video und Sprache umsteigen, um miteinander zu sprechen, aber auch um beispielsweise ein Video von Geräten zu senden, die nach der Landung repariert werden müssen. Da moderne Flugzeuge voller Sensoren sind, kann das Team möglicherweise auch mehr davon in Echtzeit an den Boden übermitteln, auch für vorbeugende Wartung.