Seegras: grüne Blätter, die sich in der Strömung wiegen. Fische schlängeln sich hindurch und Meeresschildkröten grasen. Sie sind immer auf der Hut und halten Ausschau nach vordringenden Haien. Die Wurzeln des Seegrases sind im Meeresboden verborgen, wo sie den Sand verankern und die Küste sichern. Das bestgehütete Geheimnis ist die Menge an Kohlenstoff, die diese Pflanzen speichern: sogar mehr als Bäume. Aber Seegräser sind einer Flut von Bedrohungen ausgesetzt. Wir müssen sie dringend schützen und die Wiederbelebung des Meeres ermöglichen.
Marjolijn Christianen, außerordentliche Professorin für Meeresökologie und Ph.D. Kandidatin Fee Smulders erklärt, warum dies so wichtig ist. Marjolijn erforscht, wie und wo Küstenökosysteme renaturiert werden können, und Fee untersucht tropische Seegrasökosysteme. Gemeinsam haben sie Jahre damit verbracht, Lebensräume von Seegras in Gebieten wie der Karibik zu erforschen und die Bedrohungen für Seegraswiesen zu untersuchen.
„Seegras ist ungewöhnlich, weil es ursprünglich eine Landpflanze war, sich dann aber wieder zurück ins Meer entwickelt hat“, erklärt Fee Smulders. „Eine Seegraswiese ist im Wesentlichen wie eine normale Graswiese, aber mit Trieben und Blättern. Es gibt etwa 60 verschiedene Arten, und ihre Blätter haben eine Länge von wenigen Zentimetern bis zu sechs Metern. Darunter leben viele Fischarten Blätter. Für einige, wie Zackenbarsche und Ampelpapageienfische, dienen Seegräser als Kinderstube. Sie wachsen dort auf und machen sich im Erwachsenenalter auf den Weg zu den Korallen. Andere Arten, wie Seepferdchen, leben dort dauerhaft. Es gibt eine riesige Menge an Biodiversität.“
Darüber hinaus sind Seegraswiesen äußerst wichtig für die Kohlenstoffspeicherung, die zur Bekämpfung des Klimawandels beitragen kann. „Das Pflanzen von Bäumen wird immer als Beispiel dafür angeführt, wie Kohlenstoff gebunden werden kann“, sagt Marjolijn Christianen. „Aber Meerespflanzen sind dabei noch schneller und effizienter. Seegraswiesen können pro m2 bis zu doppelt so viel Kohlenstoff binden wie gemäßigte und tropische Wälder.“
Algen ersticken Seegras
Seegras ist auf der ganzen Welt zu finden, aber es nimmt ab. Früher wuchs er sogar im Wattenmeer, aber Krankheiten und der Bau des Afsluitdijk-Damms töteten ihn. Seegräser sind an allen möglichen Orten, vom Mittelmeer bis zu den Tropen, einer Flut von Bedrohungen ausgesetzt.
Zu diesen Bedrohungen gehören Abwässer, Erde und Düngemittel, die ins Meer gelangen, sagt Christianen. „Durch den Klimawandel häufen sich heftige Stürme und Starkregen. Dadurch gelangt nährstoffreiches Wasser ins Meer, wo es das Algenwachstum anregt. Dadurch sinkt die Lichtmenge für Seegras, das dann abtötet es ab.“
Inzwischen verwandeln sich auch Küstenregionen in Baustellen. Der Bau eines Hafens zum Beispiel wühlt den Meeresboden auf und hat den gleichen Effekt. „Und auf den Malediven haben Hotels oft Seegras entfernt, weil Touristen es nicht mögen, wenn es um ihre Zehen rauscht“, sagt Smulders. „Damit haben sich die Hotels tatsächlich selbst Probleme bereitet, denn ohne Seegras, das den Sand verankert, verliert man seinen Strand. Schließlich kann das Hotel sogar seine eigenen Fundamente verlieren. Dies ist auf Bonaire passiert, wo Surfhütten manchmal teilweise einstürzen in das Meer.“
Unerwartete Bedrohungen
Es gibt noch eine weitere, viel weniger offensichtliche große Bedrohung für Seegras. Es kommt mit freundlicher Genehmigung der Meeresschildkröte, die dank verschiedener Naturschutzprojekte tatsächlich gedeiht. Es ist natürlich großartig, dass lokale Initiativen wie der Schutz von Nestern dazu geführt haben, dass die Zahl der Meeresschildkröten wieder gestiegen ist. „Es beweist auch, dass Menschen die Macht haben, die Dinge umzudrehen“, sagt Christianen.
Aber Meeresschildkröten fressen hauptsächlich Seegras, und an Orten, wo Seegras knapp ist, erhöhen die Schildkröten den Druck. „Wir kommen an den Punkt, an dem sich das System nicht mehr selbst wiederherstellen kann. Es ist eine negative Spirale, in der Schildkröten ihren eigenen Lebensraum zerstören. Wir haben Aufnahmen, in denen wir bis zu 30 Schildkröten pro Hektar über den Seegraswiesen schweben sehen. Ihre Weidegewohnheiten schädigen die Struktur des Seegrases.“
Dieser Schaden ist jetzt auf den Bahamas und Bermuda sichtbar. „Auf Bermuda gab es eine riesige Wiese, die überweidet war“, sagt Smulders. „Als Experiment haben wir einen Käfig über einen Abschnitt des Meeresbodens gelegt, damit die Schildkröten ihn nicht erreichen konnten. Wir haben festgestellt, dass das Seegras bereits so beschädigt war, dass es kaum noch nachwächst. Es wird irgendwann reichen, aber es wird Jahrzehnte dauern. In der Zwischenzeit sind dort alle Meeresschildkröten verhungert.“
Meeresschildkröten als Vlogger
Die Untersuchung der Auswirkungen starker Beweidung kann die Risiken für das gesamte Ökosystem aufdecken, wenn nicht rechtzeitig eingegriffen wird, um das Seegras zu schützen. An einigen Schildkröten wurden daher Kameras angebracht, um ihre Fressgewohnheiten zu dokumentieren. Die Kameras wurden auf die Panzer der Schildkröten geklebt und fielen nach einigen Stunden ab. Anschließend wurden sie gesammelt und die Daten analysiert.
„Auf diese Weise können wir genau untersuchen, was eine Schildkröte frisst, welche Entscheidungen sie trifft, zu welchen Tageszeiten sie frisst und wie sie mit anderen Tieren auf den Seegraswiesen interagiert“, sagt Christianen. „Wir glauben, dass uns diese Verhaltensweisen einen Einblick in die Gesundheit des Ökosystems als Ganzes geben können, aber das wurde bisher noch nicht erforscht. Kamerasysteme sind sehr fortschrittlich geworden. Sie können sie verwenden, um Antworten auf eine Vielzahl von Forschungsfragen zu finden . Diese Forschung wird bald auch auf Seekühe angewendet. Einige von ihnen werden mit einer temporären Kamera ausgestattet. Sie sind bereits als Vlogging-Seekühe bekannt.“
Das Zurückbringen von Raubtieren wie Tigerhaien ist eine weitere Möglichkeit, das Gleichgewicht in Ökosystemen wiederherzustellen, die von übereifrigen Schildkröten bedroht werden. Haie beeinflussen das Verhalten von Schildkröten durch den sogenannten Angsteffekt. „Obwohl sich Haie hauptsächlich auf alte und kranke Tiere konzentrieren, haben sie auch eine erhebliche Angstwirkung“, sagt Smulders.
„Es ist wichtig, Schildkrötenliebhabern das zu erklären: Unser Ziel ist es nicht, dass die Haie viele Schildkröten fressen, sondern dass sie helfen, ein natürliches Zusammenspiel wiederherzustellen. Anstatt gemächlich um eine Seegraswiese zu schwimmen und alles zu verschlingen, werden sie es tun Nehmen Sie einfach hier und da einen Bissen, denn sie werden nach dem Hai Ausschau halten. Sie werden ihn nicht kahl streifen, was bedeutet, dass sich das Seegras besser erholen kann.“
Platz zum Umgestalten
Wiederherstellung bedeutet daher, das gesamte System zu betrachten und nicht nur eine einzelne Art. Es ist ein empfindliches Gleichgewicht. Um natürliche Prozesse wiederherzustellen, muss man der Natur eine Pause gönnen und die Dinge sich entwickeln lassen. „Man könnte es als eine passive Form der Verwilderung sehen“, sagt Christianen. „Sie setzen Haie nicht wirklich im Meer frei, Sie schaffen nur günstige Bedingungen, damit die Art von selbst zurückkommt. Die Idee ist, dass dieser Prozess der ‚Rewilding‘ natürliche Prozesse wiederherstellt.“
Ein weiteres Seegras-Projekt in der näheren Umgebung hat gezeigt, wie die Schaffung von Brachflächen eine effektive Möglichkeit ist, der Natur etwas Raum zu geben. Mitarbeiter der Universität Groningen und des NIOZ (Königlich Niederländisches Institut für Meeresforschung) arbeiten an der Wiederansiedlung von Seegras auf Griend, der Naturschutzgebietinsel im Wattenmeer. „Sie begannen damit, dort Samen zu injizieren“, sagt Christianen.
„Innerhalb weniger Jahre ist das Projekt von einem Grundstück von wenigen Quadratmetern auf eine 650 Hektar große Seegrasfläche angewachsen. Auch die Biodiversität hat in diesen vier Jahren um 32 % zugenommen. Das ist eigentlich ziemlich schnell. Es zeigt also, was eine Brachzeit bewirken kann.“ Wenn Sie etwas in einem Gebiet mit günstigen Bedingungen schützen, kann es sich oft selbst wiederherstellen.“
Den Wert von Seegras erkennen
„Es ist gut, das Bewusstsein für die Bedeutung dieser Ökosysteme zu schärfen. Es veranlasst die Regierungen, darüber zu sprechen und Mittel freizugeben“, sagt Christianen. „Und bei all den Projekten und Bedrohungen da draußen, wie einem Überfluss an Nährstoffen im Meer, müssen wir die Auswirkungen auf Seegras berücksichtigen. Deshalb brauchen wir eine klarere Vorstellung davon, wo Seegras wächst und was es braucht, um es zu können sich selbst wiederherstellen und wo das größte Potenzial für Rewilding besteht.“
Diese Dinge sind nicht unbedingt bekannt, denn bis vor kurzem hat niemand dem Seegras so viel Aufmerksamkeit geschenkt. Erst in den 1970er Jahren wurden die ersten Studien zur Seegrasökologie durchgeführt. „Es ist auch viel schwieriger, auf See zu forschen als an Land, und deshalb hinken wir hinterher“, erklärt Smulders. „Du brauchst ein Boot, du musst tauchen und es ist schwieriger, Dinge unter Wasser zu benutzen.“ Trotzdem wird der Wert von Seegras allmählich erkannt. Der erste Weltseegrastag findet am 1. März mit Unterstützung der Vereinten Nationen statt.
Auch die Vereinbarungen der COP15, einer Konferenz zur Biodiversität, die im Dezember 2022 in Kanada stattfand, waren ein Schritt in die richtige Richtung. Es wurde vereinbart, dass bis 2030 30 % des Landes und 30 % der Meere geschützt werden, indem man sie vollständig in Ruhe lässt. Das ist ein ziemlich großer Unterschied zur aktuellen Situation, in der etwa 17 % der Landfläche und 8 % der Ozeane geschützt sind. „Das ist ein vielversprechender Schritt“, sagt Christianen. „Allerdings müssen wir noch prüfen, welche Bereiche ausgewählt werden sollten, um die Erfolgschancen zu maximieren.“
Menschen schützen, was sie lieben
Auch außerhalb der Bereiche, die letztendlich unter die 30/30-Maßnahme fallen, können kleine Eingriffe manchmal einen großen Unterschied machen. „Die Leute müssen lernen, dass es gut ist, Seegras zu sehen, wenn sie im Meer schwimmen“, sagt Christianen. „Und auch, dass es für Boote besser ist, nicht in Seegraswiesen zu ankern, so wie sie es nicht mehr über Korallen tun würden. Diese Anker zerstören die Wurzeln des Seegrases, was dann den gespeicherten Kohlenstoff freisetzt. Das sind einfache Dinge und nicht sehr schwierig implementieren.“
Menschen schützen, was sie lieben, hat Jacques-Yves Cousteau einmal gesagt. „Deshalb haben wir tropische Seegräser in die Niederlande gebracht. Und das nicht nur für die wissenschaftliche Forschung in den Gewächshäusern der Wageningen University & Research. Wir haben auch Seegräser im Burgers‘ Zoo in Arnheim gepflanzt. So hat jeder die Möglichkeit, diese zu sehen üppiges Seegras im wirklichen Leben, neben Mangroven und Seekühen. Diese Art der Exposition schärft das Bewusstsein, was ein wichtiger erster Schritt im Naturschutz ist.“
„Wenn wir klar artikulieren, wie wir Seegras schützen können, fühlen sich die Menschen befähigt, etwas zu tun“, sagt Christianen. „Es hilft den Menschen, dieses Gefühl der Hilflosigkeit zu überwinden, und wir wissen, dass das Ergreifen lokaler Maßnahmen die Auswirkungen des Klimawandels auf die Ökosysteme wirklich bekämpfen kann. Ein Beispiel ist der Anschluss von Gebäuden an das Abwassersystem, um eine Einleitung ins Meer zu verhindern. Dies trägt dazu bei, das Seegras gesund zu halten , damit es dem Klimawandel besser standhält und weiterhin Kohlenstoff speichert. Es ist eine Art positiver Kreislauf.“
Und es ist noch nicht zu spät. Der Einfluss des Menschen an Land ist größer als unser Einfluss auf See. „Die Situation auf See ist noch nicht so schlimm wie an Land. Und es gibt mehr Möglichkeiten“, sagt Christianen. „Wir haben noch viel Spielraum für Präventivmaßnahmen, und es gibt viel zu gewinnen.“