Kindsmord und Adoption im Tierreich geben Wissenschaftlern seit langem Rätsel auf. Während sowohl Männchen als auch Weibchen vieler Arten dafür bekannt sind, die Jungen ihrer Rivalen zu töten, um sich sexuelle oder soziale Vorteile zu verschaffen, wurde auch beobachtet, dass andere Tiere sich um die Jungen toter oder vermisster Kameraden kümmerten.
Ein von der University of California in Berkeley geleitetes Team von Biologen hat herausgefunden, dass diese beiden extremen Verhaltensweisen überraschend häufig bei Grünbüschelpapageien, einem kleinen südamerikanischen Papagei, vorkommen. In einer neuen Studie in der Zeitschrift Verfahren der Nationalen Akademie der WissenschaftenDie Forscher anwesend Fast 30 Jahre Beobachtungen zeigen, was die Papageien dazu bringt, sich gegenseitig um die Babys zu kümmern oder sie zu töten.
„Bei Papageien drehen sich Kindermord und Adoption um Immobilien und Liebe“, sagte Studienautor Steven Beissinger, Professor für Umweltwissenschaften, -politik und -management an der University of California, Berkeley. „Die meisten Kindstötungsangriffe ereigneten sich, als ein Brutpaar von einem anderen Paar angegriffen wurde, das versuchte, einen begehrten Nistplatz zu übernehmen. Es kam auch vor, wenn Männchen mit einer Witwe brüten wollten, die bereits Nachkommen hatte – aber wir waren überrascht, das zu finden.“ Die Wahrscheinlichkeit, dass diese neuen Männchen den Nachwuchs adoptieren, ist ebenso groß wie der Angriff auf ihn.“
Seit 1988 leitet Beissinger ein Team von Biologen, das eine Gemeinschaft von Grünbüschelpapageien beobachtet, die auf einer Rinderfarm in Guárico, Venezuela, leben. Während die meisten wilden Papageien im Blätterdach des Waldes leben, was es sehr schwierig macht, sie aufzuspüren und zu studieren, nisten Grünbüschelsittiche lieber in ausgehöhlten Bäumen und Zaunpfosten im Grasland. Um die Familiendynamik dieser Vögel zu beobachten, baute Beissinger künstliche Nistplätze aus großen PVC-Rohren und installierte sie auf der gesamten Ranch. Er begann auch, die Papageien farblich zu kennzeichnen, um einzelne Tiere und ihre Beziehungen zu verfolgen.
Zu Beginn der Studie waren Beissinger und sein ehemaliger Doktorand Scott Stoleson überrascht, tote Babys in einem Nest zu finden, ohne klare Hinweise darauf, was sie getötet hatte.
„Wir konnten nicht sagen, ob sie etwas angegriffen hatte oder ob sie an einer Krankheit oder etwas anderem gestorben waren“, sagte Beissinger. „Aber als wir einige der Nester beobachteten, kam plötzlich ein Männchen herein, das nicht dazugehörte – das nicht zu diesem Nest gehörte – und kam mit etwas Blut am Schnabel wieder heraus.“
Der Anblick gab Beissinger den ersten Hinweis darauf, dass unter den Papageien Kindermord geschehen könnte, und er begann, Fälle dieses Verhaltens zu verfolgen. Die Studie umfasst Beobachtungen von mehr als 2.700 Nestern zwischen 1988 und 2015.
Auch wenn die Kindermord bei Säugetieren und Vögeln noch kaum verstanden ist, scheint sie oft durch sexuelle Selektion oder den Drang zur Fortpflanzung motiviert zu sein. Beispielsweise kann ein Mann den Nachwuchs einer verwitweten Frau töten, damit er sich schneller mit ihr paaren kann.
Allerdings scheint bei Papageien der Wettbewerb um Nistplätze die Hauptmotivation für Angriffe zu sein. Papageien töteten oder verletzten Nestlinge und Eier in 256 der von den Biologen überwachten Nester. In den meisten Fällen wurden die Angriffe von einem einzelnen Papagei oder einem Brutpaar ausgeführt, das den Nistplatz später für sich beanspruchte.
Diese Angriffe traten häufiger auf, wenn die Papageienpopulation hoch war und die Konkurrenz um gute Nistplätze groß war.
„Bei einer niedrigen Bevölkerungszahl ist das alles Liebe und Frieden, oder? Aber wenn man dann eine hohe Bevölkerungsdichte erreicht, ist es ein Blutbad“, sagte der Co-Autor der Studie, Karl Berg, außerordentlicher Professor an der School of Integrative Biological and Chemical Sciences der Universität von der University of Texas Rio Grande Valley in Brownsville, die seit mehr als 20 Jahren mit Beissinger an dem Projekt zusammenarbeitet.
„Es ist nicht so, dass jeder als Killer geboren wird, aber der Drang zur Fortpflanzung ist sehr stark. Wenn die von der Umwelt bereitgestellten Ressourcen nicht ausreichen, damit sich alle Individuen fortpflanzen können, suchen sie nach alternativen Strategien. Leider bedeutet das, unschuldige kleine Nachkommen zu töten.“ „
Kindstötungen kamen auch in Nestern vor, in denen ein Elternteil gestorben war und der überlebende Elternteil einen neuen Partner gefunden hatte. Es war jedoch genauso wahrscheinlich, dass diese neuen Partner die nicht verwandten Nachkommen adoptierten, als dass sie sie töteten – und die Entscheidung, Stiefeltern zu werden, beeinträchtigte letztendlich nicht den Fortpflanzungserfolg des Papageien.
„Adoption ist vielleicht viel einfacher zu akzeptieren als Kindermord, aber sie ist tatsächlich schwieriger zu verstehen, weil sie Darwins Vorstellungen von der natürlichen Selektion in Frage stellt“, sagte Berg. „Es war sehr interessant zu sehen, dass die Ergebnisse bei der Fortpflanzungsfähigkeit in etwa zwischen Adoption und Kindsmord lagen, was darauf hindeutet, dass es eine alternative Strategie gibt – Adoption könnte ein gewaltfreies Mittel sein, um Gene in die nächste Generation zu bringen.“
Die Studie ergab auch, dass Männchen, die nicht verwandte Nachkommen adoptierten, mit verwitweten Weibchen brüteten und in einem jüngeren Alter als ihre Konkurrenten mit der Fortpflanzung begannen.
„Stiefväter bekamen Liebe, einen neuen Partner und Immobilien, einen Nistplatz“, sagte Beissinger.
Mehr Informationen:
Steven R. Beissinger et al., Räumungsbedingter Kindsmord und sexuell ausgewählte Adoption und Kindsmord bei einem neotropischen Papagei, Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaften (2024). DOI: 10.1073/pnas.2317305121