Als zwei erfahrene NASA-Astronauten zu einer Probefahrt mit Boeings neuer Kapsel starteten, rechneten sie damit, in etwa einer Woche von der Internationalen Raumstation ISS nach Hause zurückkehren zu können.
Butch Wilmore und Suni Williams verbringen nun bereits drei Wochen damit, während NASA und Boeing auf dem Weg dorthin aufgetretene Geräteprobleme beheben.
Drei mögliche Landetermine wurden abgesagt und ihr Heimflug ist nun auf Eis gelegt.
Diese Woche teilte Boeing mit, dass die Probleme mit der Starliner-Kapsel für die Rückreise kein Grund zur Sorge seien und „die Astronauten nicht gestrandet seien“.
Der lange verzögerte Testflug ist der erste mit Astronauten an Bord. Boeing wird sich schließlich SpaceX anschließen und für die NASA Besatzungen zur Raumstation und zurück transportieren.
Ein Blick darauf, was hinter dem verlängerten Aufenthalt steckt:
Warum wurde die Rückreise des Starliners verschoben?
Die NASA will mehr Zeit, um Probleme im Antriebssystem des Raumfahrzeugs zu analysieren, das für Manöver während des Flugs verwendet wird. Das Antriebssystem ist an der Kapsel befestigt, kehrt aber nicht zur Inspektion auf die Erde zurück. Es wird beim Wiedereintritt abgeworfen und verbrennt.
„Wir nehmen uns einfach ein bisschen mehr Zeit, um alle Daten zu prüfen und so viel wie möglich zu lernen, während sich dieses Servicemodul im Orbit befindet“, sagte Steve Stich, NASA-Programmmanager für kommerzielle Besatzungen, letzte Woche vor der jüngsten Verschiebung auf einer Pressekonferenz.
Die Raumfahrtbehörde sagte außerdem, sie wolle den Abflug nicht mit Weltraumspaziergängen kollidieren lassen. Der Weltraumspaziergang in dieser Woche wurde abgesagt, nachdem Wasser aus dem Raumanzug einer Astronautin austrat, während sie sich noch im Orbitallabor befand. Der Weltraumspaziergang am Dienstag war noch geplant.
Welche Probleme werden untersucht?
Fünf der 28 Triebwerke der Kapsel fielen während des Andockens aus, als sich die Kapsel der Raumstation näherte. Alle Triebwerke bis auf eines wurden wieder gestartet und funktionierten bei einem späteren Testlauf, teilte die NASA mit. Offizielle Stellen vermuten, dass die Hitze durch die Triebwerksaktivität beim Andocken die Abschaltung verursacht hat. Das eine defekte Triebwerk wurde abgeschaltet und stellt für den Rückflug kein Problem dar, teilte Boeing mit.
Die Kapsel startete am 5. Juni mit einem kleinen Heliumleck, doch bis sie die Raumstation erreichte, traten vier weitere Lecks auf. Helium wird verwendet, um den Treibstoff für die Triebwerke unter Druck zu setzen, und für das erste Leck wurde eine fehlerhafte Gummidichtung vermutet. Offizielle Stellen sagen, es sei reichlich Helium vorhanden, und Boeing sagt, die Lecks seien stabil und kein Grund zur Sorge.
„Bisher sehen wir kein Szenario, in dem Starliner Butch und Suni nicht nach Hause bringen kann“, sagte Stich letzte Woche.
Was kommt als nächstes?
Boeing und NASA geben an, dass sie über Landetermine nachdenken werden, sobald die Weltraumspaziergänge beendet sind.
Die Kapsel könne bei Bedarf 45 Tage oder länger in der Raumstation bleiben, sagte Boeing. In der Zwischenzeit analysieren die Missionsmanager weiterhin die Triebwerksprobleme und Heliumlecks, um die Probleme vor dem nächsten Flug beheben zu können.
Wilmore und Williams haben bei Hausarbeiten und Forschungsarbeiten auf der Raumstation mitgeholfen und außerdem die Systeme der Boeing-Kapsel überprüft. Die NASA sagte, sie hätten keine Eile, abzureisen, und es seien genügend Vorräte für das Paar und die sieben Bewohner der Raumstation vorhanden.
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