Trotz wirksamer Impfstoffe tötet das Tollwutvirus jährlich etwa 59.000 Menschen. Wir haben die medizinische Anthropologin Deborah Nadal gefragt, warum die Krankheit immer noch eine Bedrohung darstellt.
Tollwut ist die tödlichste Viruserkrankung, mit der Menschen konfrontiert sind. Unbehandelt ist es immer tödlich. Die Mehrheit der Opfer lebt in armen asiatischen und afrikanischen Gemeinden, wo es in den meisten Fällen durch Bisse infizierter Hunde übertragen wird.
Die Überwachung von Ausbrüchen ist schwierig. Die Inkubationszeit kann von einer Woche bis zu über einem Jahr reichen. Und ohne Heilung entscheiden sich viele Familien dagegen, Bissopfer ins Krankenhaus zu bringen, was bedeutet, dass sie nicht in das Überwachungssystem eintreten.
Bis letztes Jahr galt Tollwut in einigen Ländern nicht einmal als meldepflichtige Krankheit. „Für öffentliche Gesundheitsbehörden in armen Gegenden erscheint eine Investition in die Tollwutüberwachung nicht rentabel. Selbst wenn Fälle lokal erfasst werden, ist ein genauer Datenaustausch mit zentralen Behörden oft nicht möglich“, sagt Nadal.
Auch die Diagnose ist schwierig. Erst wenn das Virus das Gehirn erreicht und Symptome auftreten, kann es endgültig diagnostiziert werden, und an diesem Punkt ist die Krankheit ausnahmslos tödlich. „Wir denken an klassische Symptome wie einen schäumenden Mund, aber die Bandbreite ist tatsächlich groß und kann zu Fehldiagnosen führen“, fügt Nadal hinzu.
Um das Auftreten von Tollwut zu verhindern, muss ein Bissopfer innerhalb von 24 Stunden eine Klinik zur Behandlung erreichen, was für die arme Landbevölkerung schwierig sein kann. Es gibt oft nicht einmal die Ressourcen, um Tollwut post mortem zu bestätigen, und Familien lehnen häufig Autopsien aus religiösen oder kulturellen Gründen ab.
Kann Tollwut bei Hunden ausgerottet werden? Die Impfung von Nutztieren ist in vielen Ländern Routine, aber Hunde werden oft als wirtschaftlich unproduktiv und des Aufwands unwürdig angesehen.
„Um zu arbeiten, braucht man eine Impfquote von 70 % bei Hunden, aber das erfordert Engagement, Ressourcen und eine gute Organisation und muss über mindestens 5 Jahre aufrechterhalten werden“, bemerkt Nadal. Dies ist für viele Gesundheitsbehörden unerreichbar.
Als medizinischer Anthropologe interessiert sich Nadal besonders für die Rolle, die Kultur und Religion dabei spielen, wie Hunde trotz des Risikos, das sie darstellen, in der Gesellschaft geschätzt werden.
Sie fand heraus, dass einige indische Gemeinschaften gegen die Impfung von Hunden resistent sind, da Hunde als Abgesandte von Gottheiten angesehen werden, während einige afrikanische Gesellschaften sich der Impfung widersetzen, weil sie befürchten, dass ihre Jagdhunde ihre geschätzte Aggression verlieren. In einigen muslimischen Ländern werden Hunde als unrein angesehen, und daher wird davon abgeraten, mit freilaufenden Hunden umzugehen.
Aber warum hat sich die Tollwut bei so hohen Sterblichkeitsraten nicht einfach selbst ausgebrannt?
„Die Tollwut-Reproduktionszahl liegt ziemlich stabil bei etwa 1,2, was bedeutet, dass jedes infizierte Tier im Durchschnitt 1,2 andere ansteckt“, erklärt Nadal. „Die perfekte Balance zwischen der hohen Sterblichkeitsrate und der niedrigen Reproduktionszahl ermöglicht dem Virus, zu überleben.“
Da Tollwut viele verschiedene Tiere befällt, verfügt das Virus außerdem über einen großen Vorrat an Reservoirs, in denen sich verschiedene Stämme entwickeln können.
Wie geht es weiter mit der Tollwutprävention?
Wenn Behörden Tollwut vernachlässigen, häufen sich die Fälle. Nadal zitiert Bhutan, das gemeinsame Hundeimpfungen mit Indien ausgesetzt hat, nachdem es seine Grenzen aufgrund der COVID-19-Pandemie geschlossen hatte. Fälle von Hundetollwut nahmen sofort zu.
„Es ist ein Teufelskreis, das Fehlen von Daten führt zu der Annahme, dass es kein Problem gibt, was die Interessenvertretung erschwert. Wir haben Nachholbedarf“, sagt Nadal.
Dennoch geben Erfolge bei der oralen Impfung von Hunden und kühlkettenunabhängigen Impfstoffen Anlass zu Optimismus. Nadal führt auch die Beschäftigung von Laienimpfern in abgelegenen Gemeinden sowie die Integration von Vieh- und Hundeimpfungen an.
„Wir können die Tollwut bei Hunden effektiv kontrollieren und so die Todesfälle durch Tollwut beim Menschen eliminieren. Wir haben die Werkzeuge dafür“, schließt Nadal.