Warum Gesichter vielleicht nicht so aufmerksamkeitsstark sind, wie wir denken

Untersuchungen, die tragbare Eye-Tracking-Technologie und KI-Körpererkennungssoftware kombinieren, legen nahe, dass unsere Augen nicht so sehr von den Gesichtern von Passanten angezogen werden, wie bisher angenommen.

Gesichter sind der Schlüssel zur alltäglichen sozialen Interaktion. Schon ein kurzer Blick kann uns wichtige Signale über den emotionalen Zustand, die Absichten und die Identität einer Person geben, die uns helfen, uns in unserer sozialen Welt zurechtzufinden.

Aber Forscher, die die soziale Aufmerksamkeit untersuchen – wie wir die Handlungen und Verhaltensweisen anderer in sozialen Kontexten wahrnehmen und verarbeiten – waren größtenteils auf laborbasierte Studien beschränkt, bei denen die Teilnehmer soziale Szenen auf Computerbildschirmen betrachten. Jetzt haben Forscher der School of Psychology der UNSW Science einen neuen Ansatz entwickelt, der mehr Studien zur sozialen Aufmerksamkeit in natürlichen Umgebungen ermöglichen könnte.

Die neuartige Methode korreliert Augenbewegungsdaten von tragbaren Eye-Tracking-Brillen mit der Analyse eines automatischen Gesichts- und Körpererkennungsalgorithmus, um aufzuzeichnen, wann und wohin die Teilnehmer schauten, während sie andere Personen fixierten. Die Methodik, detailliert in der Zeitschrift Wissenschaftliche Berichtekönnte eine Reihe zukünftiger Anwendungen in Bereichen von der klinischen Forschung bis zur Sportwissenschaft haben.

„Die bisherigen Studien zur sozialen Aufmerksamkeit basieren fast ausschließlich darauf, dass Menschen Bilder oder Videos ansehen, die andere Menschen auf Computerbildschirmen zeigen. Überraschenderweise ist wenig darüber bekannt, wie Menschen ihre Aufmerksamkeit in uneingeschränkten natürlichen Umgebungen auf andere richten“, sagt Associate Professor David White, an Autor der Studie und leitender Ermittler im Face Research Lab der UNSW Sydney. „Diese neue Methode wird uns helfen, die soziale Aufmerksamkeit über die Laborumgebung hinaus zu verstehen und wie sie sich „in freier Wildbahn“ mit Millisekunden-Präzision entfaltet.“

Während der Fortschritt hauptsächlich methodischer Natur ist, deuten die Ergebnisse der Studie darauf hin, dass unsere Augen nicht unbedingt von den Gesichtern anderer Passanten angezogen werden – zumindest nicht so sehr wie bisher angenommen. Die Daten der 30 Teilnehmer der Studie zeigten, dass sie nur 16 % der Personen, an denen sie auf einem 20-minütigen Rundweg vorbeigingen, mit dem mobilen Eye-Tracking-Gerät ins Gesicht schauten.

„Es gab auch signifikante Unterschiede zwischen den Personen in ihrer sozialen Orientierung, wobei einige Personen fast jeden ansahen, an dem sie vorbeigingen, und andere überhaupt nicht“, A/Prof. Weiß sagt. „Die Gründe für diese individuellen Unterschiede sind unbekannt, aber frühere Arbeiten, bei denen die Teilnehmer soziale Szenen auf Computerbildschirmen betrachteten, legen nahe, dass diese Unterschiede mit der Genetik der Menschen zusammenhängen.“

Gesichter in freier Wildbahn betrachten

Frühere Studien, die die Augenbewegungen von Menschen untersucht haben, wenn sie Bilder von Menschen betrachten, die in der Laborforschung präsentiert wurden, zeigen, dass Gesichter unsere Aufmerksamkeit mehr auf sich ziehen als Objekte, die keine Gesichter sind. Dies hat zu der Ansicht geführt, dass Gesichter automatisch unsere Aufmerksamkeit erregen. Das bloße Betrachten sozialer Einstellungen auf einem Bildschirm spiegelt jedoch nicht unbedingt die Dynamik sozialer Erfahrungen in der Welt wider.

Die Studie ergab auch, dass die Teilnehmer sich eher auf Menschen fixierten, wenn ihre Gesichter vollständig sichtbar waren. Aber im Gegensatz zu bestehenden Beweisen standen Gesichter nicht mehr im Fokus als andere Körperregionen wie Beine.

„Es gibt Hinweise in der Literatur, dass Gesichter unseren Blick eher fesseln, wenn wir geradeaus schauen“, sagt A/Prof. Weiß sagt. „Aber wir fanden heraus, dass die Teilnehmer zwar eher eine Person ansahen, wenn ihr Gesicht geradeaus gerichtet war, sie aber nicht eher das Gesicht an sich ansahen, sondern dass wir eher irgendwo auf dem Körper der Person fixierten. Dies ist ein zusätzlicher Beweis dafür, dass Gesichter nicht automatisch die Aufmerksamkeit auf sich ziehen, wie es laborbasierte Studien vermuten lassen.“

Um die Möglichkeit einer Voreingenommenheit einzuschätzen, wurden den Teilnehmern während der Nachbesprechung Fragen gestellt, um zu verstehen, inwieweit sie sich des Zwecks der Studie bewusst waren. Nur vier Teilnehmer nannten die Aufmerksamkeit auf Menschen oder die Personenwahrnehmung als möglichen Forschungsschwerpunkt.

„Die Teilnehmer waren naiv gegenüber den Zielen der Studie, was besonders wichtig ist in einer Forschung wie dieser, wo wir sie nicht dazu verleiten wollen, bestimmte Dinge in ihrer Umgebung zu betrachten“, A/Prof. Weiß sagt.

Das Forschungsteam plant eine Folgestudie mit einer größeren Stichprobengröße, um zu sehen, ob die Ergebnisse auf eine breitere Bevölkerung verallgemeinert werden können.

„Wir wollen mit dieser neuen Methode sehen, ob sich die in dieser Studie gefundenen individuellen Unterschiede in größerem Maßstab wiederholen und ob sie mit anderen Aspekten der sozialen Kognition zusammenhängen, etwa dem Grad der sozialen Angst einer Person“, sagt A/Prof. Weiß sagt.