Robert Smith ist überzeugt, dass die Außerirdischen gewonnen haben. „Die Invasion hat stattgefunden – alles ist vorbei“, sagt der Weltraumhistoriker der University of Alberta, der einen Kurs zur Geschichte der Außerirdischen unterrichtet.
Dabei geht es Smith nicht unbedingt darum, dass er an ihre tatsächliche Existenz glaubt, sondern nur darum, dass Außerirdische ihren Anspruch in der menschlichen Vorstellungswelt geltend gemacht haben.
„Wenn man sich das Fernsehprogramm an einem beliebigen Abend ansieht, ist klar, dass sie überall sind“, sagt er. „Die Anzahl der Sendungen mit Außerirdischen ist bemerkenswert.“
Erst letzten Monat kam der siebte Film der Alien-Reihe, „Alien Romulus“, weltweit in die Kinos. Die Serie hat seit 1979 die kollektive Fantasie beflügelt und zeigt keine Anzeichen einer Abschwächung. Romulus hat bisher weltweit mehr als 225 Millionen Dollar eingespielt und ist damit der dritterfolgreichste Film der Serie.
Wenn er nicht gerade jedes Detail des im Dezember 2021 gestarteten James-Webb-Teleskops für ein demnächst erscheinendes Buch zu diesem Thema verfolgt, geht Smith seine Notizen für ein Seminar für Fortgeschrittene mit dem Titel „Die Geschichte der Debatte um außerirdisches Leben“ durch. Ihm zufolge ist es der einzige Kurs auf der Welt, der „die Existenz, Natur und mögliche Bedeutung außerirdischen Lebens von der Antike bis heute“ untersucht.
Smith behauptet, dass Außerirdische unsere Vorstellungswelt schon seit der Antike bevölkern. Der griechische Philosoph Epikur – der als erster die Idee hatte, dass das Universum aus Atomen besteht – spekulierte über andere Welten, ebenso wie der römische Dichter Lukrez.
Im zweiten Jahrhundert n. Chr. schrieb Lukian von Samosata das erste Science-Fiction-Werk, eine Satire mit dem Titel „Eine wahre Geschichte“ über Bewohner der Sonne und des Mondes, die um die Kolonisierung der Venus kämpften.
„Es gab schon immer diese Faszination für das, was man das Andere nennen könnte, das uns oft sehr ähnlich ist, manchmal aber auch anders oder sogar völlig anders ist“, sagt Smith.
„Das Außerirdische wird zu einer Art Spiegel, und indem wir versuchen zu verstehen, wie Menschen Außerirdische sehen, erfahren wir auch, was Menschen unter Menschlichkeit verstehen.“
Sogar die katholische Kirche des Mittelalters betrachtete die Möglichkeit von Außerirdischen als eine Manifestation der Macht Gottes, sagt Smith.
„Wenn Sie eine mittelalterliche Universität besucht hätten … wäre eines der Themen, die Sie wahrscheinlich untersucht hätten, andere Welten gewesen, denn zu behaupten, es gäbe keine anderen Welten, galt als Einschränkung der Macht Gottes.“
Die Faszination für Außerirdische begann laut Smith mit der Veröffentlichung von „Gespräche über die Pluralität der Welten“ des französischen Autors Bernard le Bovier de Fontenelle im Jahr 1686. Das Buch galt als der erste wissenschaftliche Blockbuster der Verlagsgeschichte, wurde damals von vielen Menschen gelesen und ist auch heute noch, nach fast 100 Auflagen, im Druck.
Die beste englische Übersetzung des Textes stammt laut Smith aus dem Jahr 1990 von HA Hargreaves, einem ehemaligen Englischprofessor der Universität von Arkansas und Science-Fiction-Autor.
Es gilt als eines der ersten großen Werke der Aufklärung und wurde teilweise von Kopernikus‘ revolutionärer Entdeckung inspiriert, dass sich die Erde um die Sonne dreht und nicht umgekehrt. Dieser Wandel in der Kosmologie ermöglichte die Möglichkeit anderer Sonnensysteme und damit anderer Welten.
Im 18. Jahrhundert „glaubte wahrscheinlich die große Mehrheit der gebildeten Menschen an Leben auf anderen Welten“, sagt Smith.
Die Popularität von „Conversations“ und die Vorstellung von außerirdischem Leben nahmen bis ins 19. Jahrhundert zu und entfachten eine hitzige Debatte zwischen zwei bedeutenden Intellektuellen dieser Zeit – dem Wissenschaftler David Brewster und dem anglikanischen Pfarrer und Wissenschaftsphilosophen William Whewell. Diese Debatte „brachte eine riesige Menge Literatur hervor“, sagt Smith, darunter vielleicht die berühmteste Alien-Invasionsgeschichte aller Zeiten: HG Wells‘ „Krieg der Welten“ aus dem Jahr 1897, die bis weit ins 20. Jahrhundert hinein ihre unauslöschlichen Spuren hinterließ.
Wells‘ Roman wurde weithin als Ausdruck der Angst vor dem britischen Imperialismus angesehen. Der Autor sagte einmal, die Geschichte sei angestoßen durch eine Diskussion mit seinem Bruder über die brutale britische Kolonisierung Tasmaniens; er fragte sich, was passieren würde, wenn die Marsianer England auf die gleiche Weise behandeln würden.
„Krieg der Welten“ griff eine grundlegende menschliche Angst auf. Dies zeigte sich besonders deutlich, als die von Orson Welles erzählte Version des Radiosenders CBS aus dem Jahr 1938 bei einigen Zuhörern Panik auslöste, weil ihnen nicht klar war, dass es sich um Fiktion handelte.
Im Großen und Ganzen, sagt Smith, ließ das Interesse an Außerirdischen in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts etwas nach, da Astronomen davon ausgingen, dass Sonnensysteme relativ selten seien. Doch mit dem Wettlauf ins All Ende der 1950er und Anfang der 1960er Jahre nahm die Manie wieder zu.
„Als wir ein Raumschiff in den Weltraum schickten, dachten wir über die Folgen nach“, sagt Smith. „Denken Sie daran, dass die Amerikaner ihr zweihundertjähriges Jubiläum unter anderem mit der Suche nach Leben auf dem Mars feierten (mit dem Start von Viking 1 im Jahr 1976).“
Seitdem ist das Interesse an Außerirdischen ungebrochen und allgegenwärtig. Eine Flut von Filmen zeugt von unserer Faszination für alles Außerirdische, von „Die Körperfresser kommen“, „Star Trek“ und „2001: Odyssee im Weltraum“ bis hin zu „Alien“, „Unheimliche Begegnung der dritten Art“, „Akte X“ und „Dr. Who“. Und das ist nur die Spitze des Eisbergs.
Glaubt Smith also, wenn er die Dinge auf lange Sicht betrachtet, an die Existenz von Außerirdischen? Er beruft sich lieber auf den großen Science-Fiction-Autor Arthur C. Clarke. „Es gibt zwei Möglichkeiten: Entweder wir sind allein im Universum, oder wir sind es nicht. Beide sind gleichermaßen erschreckend.“