Als Tade Oyerinde zum ersten Mal Geld für sein Startup Campus, ein voll akkreditiertes Online-Community-College, sammeln wollte, war es unglaublich schwierig. Risikokapitalgeber haben in der Vergangenheit bereits gewinnorientierte Bildungsunternehmen unterstützt, darunter Coursera und Udacity, aber die Unterstützung eines traditionelleren zweijährigen Colleges ist etwas anderes. Außerdem suchte er vor ein paar Jahren nach Geldern, als die Hochschulbildung mit sinkenden Einschreibungszahlen und steigenden Studiengebühren zu kämpfen hatte.
Oyerinde sagte in einer aktuellen Folge des Podcasts Found von Tech, dass er es trotz der Schwierigkeiten aus mehreren Gründen für sinnvoll hielt, sich an Risikokapitalgeber zu wenden. Campus läuft auf CampusWire, einer Online-Lernsoftware, die Oyerinde vor dem Start von Campus entwickelt hat, wodurch es softwaregestützt und relativ schlank ist. Er fügte hinzu, dass Campus zwar nicht wie ein durchschnittliches Software- oder Edtech-Startup aussehen mag, er aber dachte, dass die Tatsache, dass er eine alteingesessene Branche aufmischte, perfekt zu Risikokapitalgebern passen würde.
„Es war ein riesiges Problem mit hohem Risiko und hoher Belohnung“, sagte Oyerinde. „Wenn man es lösen kann, hat man eine riesige Chance, dieses Land stärker und besser zu machen. Wenn man einen kleinen Teil des Marktes erobert, kann man ein riesiges Unternehmen aufbauen. Es machte also einfach viel Sinn, Risikokapital zu wagen.“
Das heißt aber nicht, dass es einfach war. Oyerinde sagt, sein anfänglicher Fehler sei gewesen, so viele Investoren wie möglich zu finden und zu überzeugen, in ihn zu investieren. Als er seinen Ansatz änderte und nach Investoren suchte, die Interesse oder Erfahrung im Community College-Bereich hatten, wurde die Mittelbeschaffung etwas einfacher.
Zu den ersten Investoren des Startups gehörten OpenAI-Gründer Sam Altman und Discord-Gründer Jason Citron. Sie erkannten den Bedarf an Innovationen im Community-College-Bereich, da beide selbst einige Zeit an Community Colleges verbracht hatten.
Oyerinde kam über Charles Hudson von Precursor Ventures mit Citron in Kontakt, als er CampusWire aufbaute. Citron beteiligte sich an Campuss Seed-Runde und brachte Oyerinde später mit Altman in Kontakt. Oyerinde sagte, er sei froh, dass er Altman vor ChatGPT erwischt habe, und scherzte, dass es jetzt wahrscheinlich etwas schwieriger sei, ein Treffen mit ihm zu bekommen.
Ein weiterer Grund, warum es bei ihnen Anklang fand, ist laut Oyerinde, dass die Technologie sich zwar weiterentwickelt, die Community Colleges aber weitgehend gleich bleiben, was bedeutet, dass die Studenten möglicherweise nicht das lernen, was sie wissen müssen, um mitzuhalten. Aufgrund der Verbindungen des Campus zu Startups und Silicon Valley ist es näher an der Spitzentechnologie und kann seinen Lehrplan schneller an Trends anpassen, als es ein normales Community College könnte.
„Glauben Sie wirklich, dass sich diese traditionellen Community Colleges schnell genug anpassen werden, um auf die sich verändernde Landschaft zu reagieren? Wahrscheinlich nicht“, sagte Oyerinde. „Es muss also diese hochadaptive, hoch durchdachte, technisch unterstützte, technisch fokussierte Erfahrung geben, die effizienter, zugänglicher und erfolgreicher ist. [at] den Kindern tatsächlich dabei zu helfen, fertig zu werden. Und deshalb waren sie wirklich begeistert.“
Campus hat mehr als 55 Millionen Dollar an Risikokapital eingesammelt. Dazu gehören eine 29 Millionen Dollar schwere Finanzierungsrunde der Serie A unter der Leitung von Altman und Citron im Mai 2023 und eine neuere 23 Millionen Dollar schwere Verlängerungsrunde der Serie A unter der Leitung von Founders Fund im April. Oyerinde scherzte, dass sogar der College-Gegner Peter Thiel hier noch Potenzial erkennen könne.
Die jüngsten Finanzierungsrunden des Startups sind besonders bemerkenswert, da der Edtech-Sektor seit seinem Pandemie-Boom bei VCs definitiv in Ungnade gefallen ist. Laut Crunchbase-Daten. Aber dieser Schwung hielt nicht an. Bis zum 11. Juni dieses Jahres hatten Edtech-Startups etwas mehr als eine Milliarde eingesammelt, was bedeutet, dass der Sektor im Jahr 2024 wahrscheinlich die niedrigste Finanzierungssumme seit Jahren verzeichnen wird. Auch den bestehenden Edtech-Akteuren scheint es nicht gut zu gehen. Unternehmen wie Byju’s, das einst mit 22 Milliarden Dollar bewertet wurde, haben kürzlich eine Runde abgeschlossen, die seine Bewertung auf 20 bis 25 Millionen Dollar reduzierte.
Aber Oyerinde lässt sich nicht entmutigen. Anfangs war es zwar schwierig, Gelder zu beschaffen, aber jetzt ist es einfacher geworden und das Startup stößt auf Interesse. Oyerinde führt diesen Sinneswandel darauf zurück, dass Campus seiner Meinung nach etwas wirklich Innovatives in einer traditionellen und weitgehend unberührten Kategorie tut, die Art von Disruption, die für Risikokapitalgeber normalerweise Musik in den Ohren ist.
„Wir wollen damit die Art und Weise, wie Menschen in Amerika und schließlich auch weltweit lernen, grundlegend verändern“, sagte Oyerinde. „Silicon Valley ist immer noch der Ort, an den man geht, wenn man Geld für Mondlandungen braucht, und genau das war Campus.“