Zhang LiDer berufliche Werdegang schien ein Indikator für Chinas Technologietrends zu sein. Als der Cisco-Veteran 2018 zu WeRide kam, war das chinesische Unternehmen für autonome Fahrzeuge noch nicht einmal ein Jahr alt. In den nächsten Jahren würde das Land zum Nährboden für drei AV-Einhörner werden, darunter WeRide, deren Bewertung auf 100.000 gestiegen ist 4,4 Milliarden US-Dollar letztes Jahr.
Zhangs Rücktritt von WeRide im Juni, drei Monate nachdem das Unternehmen vertraulich einen Börsengang beantragt hatte, kam für einige Leute überraschend. Doch als wir von seinem nächsten Schritt erfuhren, wurde klar, dass seine Entscheidung von seinem Wunsch bestimmt war, am „nächsten großen Ding“ zu arbeiten.
Der ehemalige CEO von WeRide ist beigetreten LimX-Dynamik, ein in Shenzhen ansässiges Robotik-Startup, als Mitbegründer und Chief Operating Officer. Zhang wird sich hauptsächlich auf Geschäftsstrategie und -betrieb, Kanalentwicklung, Marketing und Kommunikation sowie Regierungsbeziehungen im In- und Ausland konzentrieren.
Auch hier scheint der Zeitpunkt zufällig zu sein. Erst letzte Woche hat das chinesische Ministerium für Industrie und Informationstechnologie freigegeben ein neunseitiger Entwurf, der das Ziel des Landes darlegte, bis 2025 humanoide Roboter in Massenproduktion herzustellen. Solche hochrangigen Richtlinien haben in der Vergangenheit dazu beigetragen, Talente und Kapital in ein junges Technologiefeld zu locken.
Nachdem Zhang fünf Jahre lang in der AV-Branche tätig war, verspürte er den Drang, weiterzumachen. Auch hier suchte er nach einem Startup, dem er beitreten konnte, und hatte zwei Kriterien im Kopf: Erstens muss es über proprietäre, hochmoderne Technologie verfügen; Zweitens sollte es in der Lage sein, beträchtliches Kapital anzuziehen.
LimX Dynamics war seine Antwort. Das von einer Gruppe von Robotikwissenschaftlern gegründete Startup hat bereits 200 Millionen Yuan (27,5 Millionen US-Dollar) an Angel- und Pre-A-Finanzierungen eingesammelt. Neben der heutigen Einstellung von Zhang ernennt das Startup auch Dr. Jia Pan, einen ordentlichen außerordentlichen Professor an der Universität Hongkong, zum leitenden Wissenschaftler.
„Meine Stärke liegt in der Zusammenarbeit mit unternehmerisch denkenden Wissenschaftlern und Unternehmen, bei denen Technologie und Geschäft Hand in Hand wachsen“, sagte Zhang gegenüber Tech in einem Interview. Nachdem er WeRide dabei geholfen hat, Robotaxi-Betriebe in China auf den Markt zu bringen und zu skalieren, scheint Zhang ein idealer Kandidat für das Start-up zu sein, das an Robotern mit Beinen arbeitet, einem relativ neuen Typ mobiler Roboter, die sich mit Beinmechanik fortbewegen.
Vom intelligenten Fahren bis zum Humanoiden
Die Geburt von Optimus hat eine breite Diskussion über die Ähnlichkeiten zwischen Robotern und automatisiertem oder autonomem Fahren ausgelöst. Als Tesla letztes Jahr den humanoiden Roboter vorstellte, verdeutlichte dies die Verbindung zwischen den beiden Bereichen. Wie mein Kollege Darrell damals berichtete:
Denk darüber nach. Wir bewegen uns gerade von Rädern auf unsere Beine“, erklärte einer der Ingenieure des Unternehmens. „Einige der Komponenten sind also ziemlich ähnlich [ … ] Es ist genau das gleiche Belegungsnetzwerk. Wir werden später mit dem Autopilot-Team etwas mehr Details besprechen [ … ] Das einzige, was sich wirklich geändert hat, sind die Trainingsdaten.
In Anlehnung an die Beobachtung sagte Zhang, dass der Übergang zum neuen Job dank der Übertragbarkeit seines Wissens und seiner Fähigkeiten aus dem autonomen Fahren wahrscheinlich reibungslos verlaufen würde.
„Es ist offensichtlich, dass Beinroboter ebenso wie autonome Fahrzeuge SLAM verwenden [Simultaneous Localization and Mapping]. Doch als ich mich eingehender mit den beiden Bereichen befasste, wurde mir klar, dass sie noch viele weitere Gemeinsamkeiten aufweisen. Heutzutage besitzen die meisten Haushalte ein oder zwei Autos, aber in Zukunft könnten sie einen oder mehrere Roboter besitzen, um häusliche Aufgaben zu erledigen. Wie selbstfahrende Fahrzeuge bewältigen Roboter das Problem, sich von Punkt A nach Punkt B zu bewegen.“
Aber wie Darrell auch eindringlich betonte, könnte es sich bei den Ähnlichkeiten um eine zu starke Vereinfachung handeln:
Die Domänenkompetenz wird durch Teslas Präsentation zwar auf eine einfache Übersetzung reduziert, ist es aber tatsächlich ziemlich komplex. Zweibeinige Roboter, die Fußgängerrouten navigieren, unterscheiden sich deutlich von autonomen Fahrzeugrouten, und eine übermäßige Vereinfachung der Verbindung schadet dem immensen Bestand an Forschungs- und Entwicklungsarbeiten zu diesem Thema.
Es ist noch zu früh, um zu sagen, wo zweibeinige und vierbeinige Roboter ihre Massenakzeptanz finden werden. LimX Dynamics testet derzeit einen Prototyp für den industriellen Inspektionseinsatz mit der Absicht, seine Roboter in der Automobilherstellung, in der Logistik und bei Haushaltsdienstleistungen einzusetzen.
„Inspektion ist ein Kinderspiel, aber meine Aufgabe ist es, nach Fällen zu suchen, die heute noch nicht einmal denkbar sind“, sagte der Geschäftsführer. „Wenn man sich Roboter als ein Gerät mit einem Betriebssystem vorstellt, gibt es viel Raum für Fantasie.“
Nach Jahren hektischer Investitionen und Neueinstellungen bleibt der Weg der AV-Branche zur Generierung sinnvoller Einnahmen sowohl in China als auch in den USA immer noch unklar. Wird Beinrobotern ein ähnliches Schicksal bevorstehen? Zhang äußerte seinen Wunsch nach einem besseren Ergebnis.
„Hoffen wir, dass die Robotikindustrie nicht voransprintet, ohne wie selbstfahrend landen zu können.“