Warum das Recycling von Kunststoff keine schnelle Lösung ist

Angesichts der Klimakrise und der weltweiten Plastikverschmutzung glauben viele Menschen, dass das Recycling von Materialien, insbesondere Kunststoff, die Lösung unserer Probleme sei. Recycling kann den Ressourcenverbrauch reduzieren, Abfall vermeiden und den CO2-Ausstoß reduzieren. Es ist ein wichtiger Eckpfeiler der Kreislaufwirtschaft. Doch während einige Materialien relativ einfach zu recyceln sind, ist das Recycling von Kunststoffen mit einem komplexen Zielkonflikt verbunden.

Besonders wichtig ist es, Kunststoffe auf fossiler Basis zu recyceln, statt sie zu verbrennen (thermische Verwertung) oder sie nach einmaligem Gebrauch in der Umwelt zu entsorgen. In vielen Gemeinden der Schweiz können wir unseren Plastikmüll – genauer gesagt unseren gemischten Haushaltskunststoff – in einem der vielen Sammelbeutel für Kunststoffe entsorgen, um ihn anschließend maschinell zu sortieren und dem Recycling zuzuführen.

Allerdings stößt der Recyclingprozess schnell an seine Grenzen. Mechanisches Recycling ist aus ökologischer Sicht dann am sinnvollsten, wenn das recycelte Material möglichst viel Primärmaterial ersetzt. Dadurch können die CO2-Emissionen aus Produktion und Verbrennung vermieden werden und der Kunststoff gelangt nicht auf die Mülldeponie oder in die Umwelt. Doch der Ersatz neuer Kunststoffe erfordert hochwertiges Recyclingmaterial – und genau hier liegt das Problem.

Chemikalien können den Recyclingprozess stören

Es ist wichtig zu wissen, dass wir eine große Vielfalt unterschiedlicher Kunststoffe produzieren und verwenden. Sie bestehen aus Polymerketten, die aus sich wiederholenden Monomereinheiten aufgebaut sind und je nach Verwendungszweck viele zusätzliche Chemikalien enthalten, darunter Stabilisatoren, Weichmacher und Flammschutzmittel, die den Kunststoffen die notwendigen Eigenschaften verleihen. In einem Bericht für das UN-Umweltprogramm haben wir bis zu 13.000 Chemikalien identifiziert, die in Kunststoffen verwendet werden. Viele dieser Stoffe sind potenziell schädlich für die menschliche Gesundheit und die Umwelt. Dennoch sind sie teilweise nicht ausreichend reguliert.

Die große Menge an Kunststoffen und Zusatzstoffen verringert oft die Qualität des recycelten Materials und macht in der Praxis ein Recycling schwierig oder unmöglich. Daher ist es für uns wenig hilfreich, immer mehr Plastikmüll zu sammeln, wenn viele Kunststoffprodukte nicht aus dem anfallenden Recyclingmaterial, sondern nur aus neuen Materialien hergestellt werden können.

Ein schwerwiegenderes Problem besteht darin, dass langlebige Kunststoffprodukte häufig Zusatzstoffe enthalten, von denen wir mittlerweile wissen, dass sie schädlich für die menschliche Gesundheit und die Umwelt sind. Wenn das Recycling dieser Kunststoffe nicht sorgfältig gemanagt wird, kann dies dazu führen, dass regulierte Chemikalien länger im Umlauf bleiben, anstatt aus dem Kreislauf entfernt zu werden.

Die Kehrseite unserer bunten Plastikwelt

Anders als beispielsweise bei Lebensmitteln müssen Hersteller von Kunststoffen ihre Rezepturen und Inhaltsstoffe selten deklarieren. Das bedeutet, dass wir nicht wissen, was die meisten Kunststoffprodukte enthalten und ob sie sicher recycelt werden können. Hier setzt meine Forschung an. Als Chemiker versuche ich herauszufinden, woraus Kunststoffe bestehen und ob sie recycelbar sind.

Beispielsweise im Rahmen einer Studie veröffentlicht in Umweltwissenschaft und -technologiehaben wir kürzlich gemeinsam mit Kollegen anderer Schweizer Universitäten Kunststoffbodenbeläge aus Polyvinylchlorid (PVC) untersucht. PVC ist ein wichtiger Kunststoff in der Bauindustrie, der häufig recycelt wird (Recyclingquote: 16 %). In der Studie haben wir 151 neue PVC-Bodenbeläge auf Schwermetalle, Weichmacher und andere Chemikalien getestet. Alle getesteten Produkte waren neu und wurden in der Schweiz gekauft.

Die Ergebnisse der Studie haben uns überrascht. In 24 der neuen Bodenbeläge (16 %) fanden wir schädliche Zusatzstoffe, die längst verboten waren, etwa Blei als Stabilisator und den Weichmacher DEHP, ein Orthophthalat. Die Verwendung von Blei und DEHP in neuen Materialien wurde in der EU und in der Schweiz wegen Gesundheitsrisiken verboten. Dass diese Stoffe dennoch in neuen Bodenbelägen vorkommen, ist unserer Ansicht nach höchstwahrscheinlich auf kontaminiertes Recycling-PVC zurückzuführen.

Weitere 29 % der Bodenbeläge enthielten weitere ortho-Phthalate als Weichmacher, die zwar noch zur Verwendung zugelassen sind, aber ebenfalls besorgniserregende Stoffe darstellen. Einige Phthalate stehen im Verdacht, endokrinschädigend und krebserregend zu sein und werden mit einer Vielzahl von Erkrankungen in Verbindung gebracht.

PVC-Bodenbeläge gelten seit langem als Hauptquelle für gefährliche Chemikalien im Innenbereich von Gebäuden, da sie Weichmacher freisetzen. Dennoch wissen wir wenig über ihre chemische Zusammensetzung.

Wie können wir dieses Problem lösen?

Dieses Beispiel zeigt, wie die große Vielfalt unterschiedlicher Chemikalien in Kunststoffen und die mangelnde Transparenz darüber Probleme für die Kreislaufwirtschaft verursachen und möglicherweise Menschen und Umwelt gefährden.

In Zukunft müssen wir Wege finden, PVC-Bodenbeläge nachhaltig zu recyceln, ohne die menschliche Gesundheit zu schädigen. Dies erfordert strengere Kontrollen und Prozesse zur Entfernung schädlicher Chemikalien aus recycelten PVC-Produkten. Praktische Methoden zum Nachweis von Phthalat-Weichmachern in Kunststoffen wurden bereits entwickelt und müssen in das Recyclingsystem integriert werden.

Für andere Chemikalien verfügen wir jedoch nicht über schnelle und einfache Nachweismethoden. Hier ist eine schnelle und einfache Analytik für andere Kunststoffarten und Chemikalien erforderlich und insbesondere müssen auch die Herstellungsprozesse angepasst werden.

Wenn wir in Zukunft mehr neue Materialien ersetzen wollen, brauchen wir höherwertige Recyclingmaterialien. In der Praxis bedeutet dies vor allem eine Reduzierung der Anzahl verschiedener eingesetzter Kunststoffe und Chemikalien, eine stärker standardisierte Herangehensweise an die Materialgestaltung, die das Recycling von Anfang an berücksichtigt, sowie eine höhere Transparenz in der Lieferkette.