Die bescheidene Garage ist so sehr mit Silicon Valley-Geschichten verwoben, dass es schon fast ein Klischee ist. Doch genau so begannen Caleb Boyd und Kevin Bush Molten Industries: in der Garage des Campus-Hauses des Stanford-Professors, wo Kevin eine Wohnung gemietet hatte.
Es hatte alles, was sie brauchten: Platz und, am wichtigsten, Energie. Die beiden wollten dem Methan sozusagen das Genick brechen, indem sie Wasserstoff von Kohlenstoff trennen, ohne dass atmosphärenerwärmendes Kohlendioxid freigesetzt wird.
„Wir nennen es eine Garage, aber eigentlich war es nur ein Carport. Wir haben es an sein EV-Ladegerät angeschlossen, einen Methanpyrolysereaktor auf etwa 1.000 Grad Celsius erhitzt und angefangen, Methan zu spalten“, sagte Boyd gegenüber Tech.
Der Professor, der dort wohnte, „war super hilfsbereit“, sagte Boyd. „Er kam einfach vorbei, half uns beim Basteln und gab uns Ratschläge.“
Auch wenn die Garage immer noch ein großartiger Ort für Grundlagenforschung sein kann, stellt der nächste Schritt ein Problem dar. Climate-Tech-Unternehmen stehen zwischen Laborexperiment und investitionswürdigem Unternehmen oft vor einem „Tal des Todes“.
Normalerweise mussten die Gründer dieses Problem selbst lösen. Doch immer häufiger greifen Investoren frühzeitig ein.
Als Boyd und Bush noch in der Garage waren, bekamen sie Besuch von Ashley Grosh, Vizepräsidentin bei Durchbruch-Energiedie von Bill Gates gegründete Klimatechnologie-Organisation, die einen gewinnorientierten Risikokapitalzweig und verschiedene gemeinnützige Programme umfasst. Grosh vertrat ein solches Programm namens Breakthrough Energy Discovery, eine neue Abteilung, die sich jungen Unternehmen widmet, teilte das Unternehmen Tech mit.
Discovery ist eine Weiterentwicklung des Fellows-Programms von Breakthrough, das seit 2021 läuft. Discovery identifiziert vielversprechende Gründer, die zum ersten Mal ins Unternehmen einsteigen, oft frisch von der Graduiertenschule oder einem Postdoc, und stellt ihnen Stipendien von bis zu 500.000 Dollar zur Verfügung, sagte Grosh. Die Organisation hat auch digitale Ressourcen für gängige Probleme erstellt und bezahlt den Stipendiaten die Teilnahme an verschiedenen Konferenzen und Tagungen.
Bisher hat das Breakthrough Energy Fellows-Programm 42 Unternehmen unterstützt, die die gesamte Bandbreite der Klimatechnologie abdecken, von Zement und Wasserstoff bis hin zu Landwirtschaft und Fusionsenergie. Insgesamt haben die Startups 250 Millionen US-Dollar eingesammelt.
Grosh leitet das Programm seit 2020. „Unsere These dazu ist, dass es staatliche Förderung gibt, es gibt Programme wie ARPA-E, aber sie sind nicht wirklich in der Lage, Gewinner auszuwählen. Sie können die wissenschaftliche Arbeit leisten, aber sie werden nicht wirklich Gewinner auswählen und sich auf ein Unternehmen konzentrieren“, sagte Grosh gegenüber Tech.
Risikokapitalgeber haben sich in der Vergangenheit geweigert, sich in Unternehmen zu engagieren, die sie zu früh in Erwägung gezogen haben. „Wir haben gesehen, was bei Cleantech 1.0 passiert ist“, sagte sie und bezog sich dabei auf die erste Welle klimabezogener Investitionen, die vor etwa 15 Jahren ihren Höhepunkt erreichte. „Die Leute sind etwas zu früh eingestiegen. Jetzt haben sie sich zurückgezogen und herausgefunden, wo die Schlagzone für Risikokapital liegt. Aber ich denke, was wir sehen, ist, dass es noch viel wissenschaftliche Entdeckungen zu machen gibt.“
Für Investoren, die frühere Phasen verkraften können, liegt der Vorteil auf der Hand: Sie erhalten frühzeitig Einblick in die Gründer von morgen. Diese Wetten sind tendenziell riskanter, und da die Bewertungen niedriger und die Schecks bescheiden ausfallen, können die potenziellen Renditen beträchtlich sein.
„Wir verwenden intern den Begriff Proto-Unternehmen zu diesem Thema“, so Johanna Wolfson, geschäftsführende Gesellschafterin bei Azolla Venturessagte Tech. „Es ist noch kein Unternehmen, aber wenn man blinzelt, kann man erkennen, wie es ein Unternehmen werden könnte.“
Außerdem geht es in der Klimatechnologie nicht nur um Renditen, wenn man früher in der Pipeline aktiv wird. Insbesondere bei Azolla Ventures gehört es zum Auftrag der Organisation, Unternehmen und Chancen zu finden, die übersehen wurden.
„Mit der Zeit und je weiter wir unsere Emissionsziele verfehlen, desto schlimmer wird die Krise“, sagte Wolfson. „Und damit wird es immer wichtiger, sicherzustellen, dass wir nichts ungenutzt lassen.“
Förderung der Grundlagenforschung: Früher als früher
Allein das Bewerbungsverfahren hat Breakthrough Energy dabei geholfen, einige vielversprechende Bereiche zu identifizieren, in denen die Grundlagenforschung noch gefördert werden muss.
„Wir sahen einige Ideen, die schon weiter fortgeschritten waren. Wir sagten: ‚Oh, das ist interessant. Es ist noch nicht ganz ausgereift genug, um ein Stipendium zu erhalten, aber diese Forschung wäre wirklich hilfreich‘“, sagte Grosh. „Wir begannen, eine Liste dieser Bewerbungen zusammenzustellen und begannen dann, einige davon als Forschungsstipendien zu finanzieren.“
Bald erkannten Grosh und ihr Team, dass sie systematischer vorgehen mussten. Anstatt die üblichen Ausschreibungen zu veröffentlichen, begann Breakthrough Energy Discovery, Workshops für Forscher aller Erfahrungsstufen zu organisieren, vom Doktoranden bis zum Nobelpreisträger. Bei einem Workshop sollten die vielversprechendsten und wirkungsvollsten Möglichkeiten ermittelt werden.
„Dort werden wir mit der Gründung einiger Forschungsprojekte beginnen“, sagte Grosh.
Azolla Ventures geht einen etwas anderen Weg und holt einen sogenannten Tech Scout Fellow an Bord.
„Wir finanzieren es, dass sich ein Doktorand nach interessanten Projekten umsieht und uns erzählt, was ihn begeistert“, sagte Wolfson, „denn Doktoranden sind diejenigen, die am meisten involviert sind.“
Das Programm ist noch jung. Bisher arbeitet Azolla mit Doktoranden am Georgia Institute of Technology, einem Forschungszentrum, das nach Ansicht des Unternehmens von Risikokapitalgebern übersehen wurde.
„Wenn Sie raten müssten, wie aktiv die Venture-Community dort ist, würden Sie aufgrund der geografischen Lage leider wahrscheinlich weniger als am MIT, Harvard, Stanford oder Berkeley schätzen. Georgia Tech ist ein Beispiel für einen Ort, an dem wir experimentieren und sagen, dass es dort wahrscheinlich einige unterbewertete Möglichkeiten gibt.“
Selbst unter den üblichen akademischen Verdächtigen können vielversprechende Forschungsarbeiten durchs Raster fallen und Chancen übersehen werden. Deshalb Kooperationsfonds gab dem Wyss Institute der Harvard University 15 Millionen Dollar, um ein Labor zur Erforschung nachhaltiger Materialien zu gründen. Ziel sei es, vielversprechende Projekte und Wissenschaftler zu identifizieren und sie so weit zu schulen, dass sie bereit sind, Gelder zu beschaffen, sagt Partnerin Sophie Bakalar.
Vom Labor ins reale Geschäft: So profitieren Gründer
Collaborative hat Vorrang bei den Projekten, die von der PFAS-Erkennung bis zur Lösung von Luftqualitätsproblemen reichen, und Bakalar ist jetzt auch Gastwissenschaftlerin am Wyss Institute und hat dort einen Platz in der ersten Reihe. Dabei bieten Bakalar und Collaborative Unterstützung an, um Gründern zu helfen, das Tal des Todes zwischen Laborprojekt und investierbarem Startup zu überbrücken. Bakalar sagte, sie erwarte, dass das erste Projekt in den nächsten Monaten aus dem Labor hervorgehen wird.
Diese Art von Ressourcen kann für die Art von Gründern hilfreich sein, die Klimatechnologie-Investoren brauchen. Viele von ihnen haben jahrelang im Labor gearbeitet. Selbst wenn sie durch Kurse Einblick in die Geschäftsseite hatten, ist es eine völlig andere Erfahrung als die Leitung eines Startups.
„Wir sind immer noch an einer Universität ansässig“, sagte Mattia Saccoccio, Mitbegründer und CTO von NitroVoltdas nachhaltiges Ammoniak für Düngemittel herstellt. „Wir vermissen manchmal den Austausch mit anderen Unternehmen oder Unternehmen, die wie wir an Klimalösungen oder an Deep Tech arbeiten.“
Um dieser Isolation entgegenzuwirken, gruppiert Breakthrough Energy seine Stipendiaten in Kohorten und ermutigt sie, während ihrer Amtszeit und danach in Kontakt zu bleiben, auch mit dem wachsenden Alumni-Netzwerk. „Wir treffen uns regelmäßig mit anderen Gründern“, sagte Saccoccio. „Ich halte das für einen der wertvollsten Teile des Programms.“
Die Gründer sagten auch, dass der Zugang zu den Business Fellows von Breakthrough Energy besonders hilfreich war. Die Business Fellows sind eine Mischung aus dem, was VCs als Berater oder Betriebspartner betrachten würden.
„Wenn wir Hilfe mit geistigem Eigentum brauchen, können wir dort Hilfe bekommen. Wenn wir in die Ammoniakindustrie einsteigen wollen, gibt es einen Kollegen, der mit der Industrie gearbeitet hat und uns Türen öffnen kann“, sagte Suzanne Zamany Andersen, Mitbegründerin und CEO von NitroVolt.
Für Boyd, den Mitbegründer von Molten Industries, waren die Business Fellows bei der Entwicklung seines Unternehmens unverzichtbar. Neben Wasserstoff produziert das Unternehmen bei seinem Prozess auch Kohlenstoff. Anfangs „waren wir der Meinung, wir würden ihn einfach vergraben oder in Beton einbetten oder so“, sagt er. Doch als das Startup sich auf die Suche nach Kapital für eine Serie A machte, begann es, über alternative Verwendungsmöglichkeiten nachzudenken und entschied sich schließlich für die Herstellung von Graphit für Lithium-Ionen-Batterien.
„Das gesamte Team von Breakthrough Fellows hat uns dabei super unterstützt und uns nicht nur dabei geholfen, das Ganze zu durchdenken und die Auswirkungen, die Vor- und Nachteile, sondern es auch gelassen hinzunehmen“, sagte Boyd. „Als Gründer möchte man, dass die Investoren Partner an seiner Seite sind und nicht ausflippen oder kontrollierend wirken. Das ist etwas, was das Team von Breakthrough Energy Fellows wirklich gut macht.“
Ted McKlveen, Mitbegründer und CEO von Vernedas eine neue Methode zur Speicherung von Wasserstoff entwickelt, stimmte dem zu. „Es hilft dabei, von Null auf Eins zu kommen, von Nichts zu etwas, das man Investoren präsentieren und sagen kann: ‚Okay, wir haben es geschafft, wir sind echt.‘“
Die Überwindung der Kluft zwischen Idee und Realität ist nur die erste von vielen Herausforderungen, die Climate-Tech-Startups meistern müssen. Nicht alle werden es schaffen, aber wenn Investoren und ihre Partner einspringen, um die Lücke zu füllen, verbessern sich ihre Chancen sicherlich.