Von oben betrachtet sind die größten Flüsse der Welt an ihren Serpentinenkurven zu erkennen. Aber wie bilden sich diese Formen, verändern sie sich im Laufe der Zeit und spielt das eine Rolle? Wir wandten uns an unseren Experten für Flusssysteme, Carmelo Juez.
Wasser fließt bergab und folgt dabei dem Weg des geringsten Widerstands. Und im Laufe der Zeit kann sich ein Fluss seinen Weg durch Berge bahnen, um diese abwärts gerichtete Bahn zu verfolgen. Es scheint also kontraintuitiv, dass sie mit der Zeit oft länger und gewundener werden, anstatt gerader zu werden.
Aber laut Juez ist es ein Irrglaube, dass Flüsse einem geraden Weg von den Hügeln ins Flachland folgen sollten. Flüsse entwickeln Biegungen und Mäander, erhöhen den Widerstand und verringern die Kanalneigungen, um die Wasserenergie beim Durchqueren von Überschwemmungsgebieten zu steuern.
„Ihre Geometrie minimiert den Energieverbrauch an jedem Flussabschnitt. Stellen Sie sich vor, Sie gehen einen Berg hinunter, Sie könnten geradeaus gehen, aber es erfordert weniger Anstrengung, im Zickzack nach unten zu gehen“, erklärt Juez. Wenn ein Fluss fließt, trägt er Sedimente mit sich, erodiert einige Ufer und verstärkt andere.
„Die einzigen Flüsse mit einheitlicher und regelmäßiger Geometrie sind menschengemacht. Das sind Flüsse, die für zivile Infrastruktur, etwa den Hochwasserschutz, oder zur Gewinnung von Ackerland kanalisiert wurden“, fasst Juez zusammen.
Ein langer und kurvenreicher Weg
Was also bestimmt konkret die Form eines Flusses und wie kann sich diese im Laufe der Zeit verändern? Der Verlauf eines Flusses wird hauptsächlich von zwei Schlüsselfaktoren beeinflusst, die als „Regimes“ bekannt sind: Strömung und Sediment.
Beim Strömungsregime geht es um die Geschwindigkeit und den Zeitpunkt des Wasserflusses, die von Klimavariablen wie Niederschlag und Lufttemperatur beeinflusst werden. Auch Menge, Art und Zeitpunkt der Sedimentablagerung sowie die lokale Topografie beeinflussen den Flussverlauf ebenso wie die Wechselwirkung zwischen Sediment und Wasser.
Juez‘ frühere Arbeit in der SEDILAND Das vom Marie-Skłodowska-Curie-Maßnahmenprogramm unterstützte Projekt belegte, wie empfindlich diese dynamischen Prozesse auf Landnutzungs- und Landbedeckungsänderungen reagieren.
Durch die Analyse von hydrologischen und Sedimentaufzeichnungen aus 15 Jahren aus vier Einzugsgebieten der spanischen Pyrenäen mit ähnlichen geophysikalischen Eigenschaften legte Juez‘ Analyse nahe, dass Landnutzung und Landbedeckung die Zeitskalen von Änderungen des Sedimentregimes bestimmen.
Wie SEDILAND auch betonte, können Landbedeckungs- und Nutzungsänderungen den Widerstand gegen den Klimawandel, der den Flusslauf und die Sedimentablagerung verändern kann, entweder unterstützen oder behindern.
„Der Klimawandel verändert den Zeitpunkt von saisonalen Niederschlägen, Schneeschmelzen oder Schmelzen von Gletscherbecken und verursacht Überschwemmungen, die Ufer erodieren können. Er kann auch die Sedimentproduktion beeinflussen – mit trockeneren Becken, extremeren thermodynamischen Einwirkungen, Änderungen der Vereisung und Schmelzzyklen – alles verändert die Sedimentabgabe in Flusssysteme“, fügt Juez hinzu. „Wenn diese Ereignisse häufiger und länger werden, werden sie die Form und den Verlauf der Flüsse verändern.“
Dies ist jedoch kein linearer Prozess, da Landnutzungsänderungen, manchmal als Klimaschutzmaßnahmen, selbst unvorhergesehene Folgen haben können. Eine Studie berichtete beispielsweise, dass eine Waldausdehnung in einem Flusseinzugsgebiet in den spanischen Pyrenäen das Flussbett abrupt von Sedimenten erschöpfte.
High-Tech-Vorhersage von Flusssystemen
Zuvor wurden Flussbettmorphologie und Eigenschaften des Sedimentregimes entlang von Flussabschnitten unterschiedlicher Länge untersucht, wobei die Standorte auf der Grundlage von Landbedeckungsänderungen wie Aufforstung oder Beweidung ausgewählt wurden.
„Da es sich um standortspezifische Daten handelt, waren die Daten begrenzt. Heutzutage können unbemannte Luftfahrzeuge in Kombination mit maschinellen Lernalgorithmen die Ursachen und Folgen lokalisierter Änderungen des Flusssystems mit langfristigen globalen Störungen in Verbindung bringen. Ich gehe davon aus, dass uns die probabilistische Modellierung bald noch mehr liefern wird genaue und ganzheitliche Sicht“, schließt Juez.
Die komplexen Drehungen und Wendungen eines Flusses erzählen also die Geschichte der umgebenden Landschaft und des Klimas – und wo sich der Fluss als nächstes winden könnte.