Vor fünf Jahren, als Startups im Bereich Robotertaxis und selbstfahrender Lkw noch Millionen an Risikokapital einstrichen, widmete sich Anthony Levandowski dem autonomen Fahren im Gelände.
Nun beginnt sich diese Entscheidung auszuzahlen, die den ehemaligen Google-Ingenieur und Serienunternehmer zurück zu den Wurzeln führte, die ihm den Start seiner ebenso bahnbrechenden wie umstrittenen Karriere ermöglicht hatten.
Pronto, das in San Francisco ansässige Startup, das Levandowski zusammen mit Ognen Stojanovski gegründet hat, hat ein selbstfahrendes System für Lastwagen und andere Geländefahrzeuge entwickelt, die auf Baustellen und in Minen eingesetzt werden. Laut Levandowski nutzen derzeit etwa ein Dutzend Unternehmen das „autonome Transportsystem“ (AHS), wobei er anmerkte, dass nicht alle dieser Einsätze fahrerlos sind.
Eine kürzlich angekündigte Partnerschaft veranschaulicht Prontos Zugkraft in diesem Nischenmarkt. Pronto teilte Tech exklusiv mit, dass es seine Partnerschaft mit Heidelberg Materials North America, einem der weltweit größten Baustoff- und Zementproduzenten, nach einem Pilotprogramm im vergangenen Jahr im Bridgeport Quarry des Unternehmens in Texas verlängert hat. Im Rahmen der Vereinbarung wird die Technologie von Pronto in Komatsu-Muldenkipper integriert, die vor Ort autonom operieren werden. Dieses Mal werden die Lastwagen auch mit Komatsus vernetzter Fahrzeugtechnologie ausgestattet sein, um die Datenerfassung und -analyse zu verbessern.
Das 30-köpfige Startup nutzt fortschrittliche Sensoren, Kameras und künstliche Intelligenz, um Muldenkipper autonom zu betreiben. Pronto nutzt außerdem Pollen Mobile, ein Peer-to-Peer-Open-Source-Mobilfunkdatennetzwerk, das das Startup 2022 ins Leben gerufen hat und das es ihm ermöglicht, Daten anonym und mit hoher Geschwindigkeit auszutauschen, ohne auf herkömmliche Anbieter angewiesen zu sein. Pollen wird verwendet, um Standorte mit geringer oder keiner Konnektivität zu unterstützen.
Das Interesse und die Investitionen in autonomes Fahren im Gelände haben zugenommen, da Start-ups und etabliertere Technologieunternehmen nach dem besten und schnellsten Weg zur Kommerzialisierung suchen. Dies war es, was Levandowski dazu motivierte, 2019 den Kurs zu ändern.
„Natürlich wird die Technologie autonomer Fahrzeuge alle Anwendungen mit Rädern grundlegend verändern, aber ich denke, dass sie dort schneller zum Einsatz kommen wird, wo die Technologie und der Markt sie brauchen und wirklich aufeinander abgestimmt sind“, sagte er kürzlich in einem Interview.
Für Levandowski ist das Geländefahren am attraktivsten, da es auf Privatgeländen stattfindet. Und obwohl die Komplexität der Umgebung aus fahrerischer Sicht schwieriger ist, können die vor Ort arbeitenden Menschen entsprechend für den Umgang mit autonomen Fahrzeugen geschult werden.
„Die Schauspieler wissen alle, was passiert, und sie sind alle für ihre Handlungen verantwortlich. Sie können also eine Schulung durchlaufen und wissen, wie sie sich in der Nähe eines Autos oder einiger unserer Fußgänger in San Francisco verhalten müssen“, sagte er. „Es handelt sich um eine Anwendung, für die die Technologie heute bereit ist und die der Markt jetzt braucht. Es ist also ein großartiger Ausgangspunkt.“
Levandowski gründete Pronto 2018 zunächst mit einem anderen Ziel. Das Startup arbeitete zunächst an fortschrittlichen Fahrerassistenzfunktionen für Lkw und Personenkraftwagen der Klasse 8.
Pronto konzentrierte sich 2019 auf autonomes Fahren im Gelände, weil „klar wurde, dass wir als Unternehmen autonomes Fahren auf der Straße nicht in dem von uns gewünschten Zeitrahmen umsetzen konnten.“
Der Umzug brachte ihn dorthin zurück, wo er angefangen hatte.
Levandowski nahm 2005 an der Grand Challenge für autonomes Fahren teil, einem von der DARPA gesponserten Offroad-Wettbewerb für autonome Fahrzeuge. Seine Erfahrungen – und die Kontakte, die er dort knüpfte, darunter zu Stanford-Professor und späterem Google-X-Gründer Sebastian Thrun – sollten seine Karriere prägen.
Levandowski war bereits Mitbegründer eines Startups namens 510 Systems in Berkeley, Kalifornien, das an einem mobilen Kartierungssystem arbeitete. Das Startup experimentierte mit dem Einsatz von Kameras und einem Zeitmesssystem, um Fahrer beim Lenken von Traktoren und Steuern von Bulldozern zu unterstützen. 2007 wechselte Levandowski dann zu Google, um an dessen Kartierungstechnologie zu arbeiten, aus der sich schließlich das Street View-System entwickeln sollte.
Diese Street View-Systeme verwendeten die von 510 Systems entwickelte Topcon-Box, die Lidar- und Kamerasensoren, GPS und Radgeber kombinierte und an einem Auto montiert war.
Levandowski wurde 2009 eines der Gründungsmitglieder des Google-Projekts für autonomes Fahren, das intern Project Chauffeur hieß und später zu Waymo wurde. 2011 kaufte Google schließlich 510 Systems und dessen Schwesterunternehmen Anthony’s Robots. Später wurde er zu einer zentralen Figur in einem Rechtsstreit um Geschäftsgeheimnisse, in dem die Alphabet-Tochtergesellschaft gegen Uber antrat.
„Ich mag Offroad, weil man dort ein Produkt bauen kann, das für heute bereit ist“, sagte Levandowski. „Der Markt ist offensichtlich viel, viel kleiner als Onroad, und normalerweise wollen Investoren einen großen TAM [total addressable market].”
Pronto hat einen nicht genannten Betrag von Investoren eingesammelt, sagte Levandowski, ohne seine Unterstützer zu nennen. Er fügte hinzu, die Finanzierung sei nicht über eine traditionelle VC-Serienrunde erfolgt.
„Ich glaube nicht, dass es die nächste Grenze ist“, sagte er über die Autonomie im Gelände. „Es ist fast wie die übersprungene Grenze, die wir auf dem Weg zur Autonomie auf der Straße wirklich hätten abhaken sollen.“