War mangelnde Tatkraft der Tod des Neandertalers?

Eine neue Studie liefert eine überraschende Antwort auf eines der größten Rätsel der Geschichte: Was führte zum Aussterben der Neandertaler?

Könnte es sein, dass sie abenteuerlustige, engstirnige Stubenhocker waren, die sich nie weit genug von zu Hause entfernten?

Wissenschaftler, die die in Frankreich gefundenen Überreste eines Neandertalers untersuchten, sagten am Mittwoch, dass diese Verwandten des Menschen Zehntausende Jahre lang sozial voneinander isoliert waren, was ihre genetische Vielfalt tödlich reduziert haben könnte.

Als Hauptursachen für ihr Aussterben galten bislang der Klimawandel, der Ausbruch einer Krankheit oder sogar Gewalt – oder die Kreuzung mit dem Homo Sapiens.

Neandertaler bevölkerten lange Zeit Europa und Asien – und lebten dabei auch eine ganze Weile Seite an Seite mit den frühen modernen Menschen – bis sie vor 40.000 Jahren abrupt ausstarben.

Dies sei der letzte Moment gewesen, in dem mehr als eine Menschenart auf der Erde koexistierte, sagte der französische Archäologe Ludovic Slimak gegenüber .

Es sei ein „zutiefst rätselhafter Moment gewesen, denn wir wissen nicht, wie eine gesamte Menschheit, die von Spanien bis Sibirien existierte, plötzlich aussterben konnte“, sagte er.

Slimak ist der Hauptautor einer neuen Studie in der Zeitschrift Zellgenomikdas die versteinerten Überreste eines Neandertalers untersuchte, die 2015 im französischen Rhonetal entdeckt wurden.

Die Überreste wurden in der Mandrin-Höhle gefunden, die im Laufe der Zeit bekanntermaßen sowohl Neandertaler als auch Homo Sapiens beherbergte.

Der Neandertaler, der in Anlehnung an den Zwerg in J.R.R. Tolkiens „Der Hobbit“ Thorin genannt wird, ist ein seltener Fund.

Thorin ist der erste seit 1978 in Frankreich ausgegrabene Neandertaler – und einer von nur etwa 40 in ganz Eurasien entdeckten Exemplaren.

50.000 Jahre allein

Die Archäologen hatten ein Jahrzehnt erfolglos damit verbracht, DNA aus der Mandrin-Höhle zu bergen, als sie Thorin fanden, sagte Slimak.

„Sobald die Leiche aus der Erde kam“, schickten sie ein Stück des Backenzahns zur Analyse an Genetiker in Kopenhagen, fügte er hinzu.

Als die Ergebnisse vorlagen, war das Team fassungslos. Archäologische Daten hatten darauf hingedeutet, dass die Leiche 40.000 bis 45.000 Jahre alt war, doch die Genomanalyse ergab, dass sie 105.000 Jahre alt war.

„Eines der Teams muss einen Fehler gemacht haben“, sagte Slimak.

Es dauerte sieben Jahre, bis die Geschichte klar und deutlich wurde.

Durch die Analyse von Isotopen aus Thorins Knochen und Zähnen wurde deutlich, dass er in einem extrem kalten Klima lebte, das einer Eiszeit entsprach, die erst die späteren Neandertaler vor etwa 40.000 Jahren erlebten.

Doch Thorins Genom stimmte nicht mit dem der damals bereits entdeckten europäischen Neandertaler überein. Vielmehr ähnelte es dem Genom von Neandertalern vor etwa 100.000 Jahren, was zu der Verwirrung geführt hatte.

Es stellte sich heraus, dass Thorin Mitglied einer isolierten und bislang unbekannten Gemeinschaft war, die von einigen der frühesten Neandertalerpopulationen Europas abstammte, sagten die Forscher.

„Die Linie, die zu Thorin führt, hätte sich vor etwa 105.000 Jahren von der Linie getrennt, die zu den anderen späten Neandertalern führte“, sagte der leitende Studienautor Martin Sikora von der Universität Kopenhagen in einer Erklärung.

Diese andere Linie verbrachte dann gewaltige 50.000 Jahre „ohne jeglichen genetischen Austausch mit klassischen europäischen Neandertalern“, darunter auch einige, die nur zwei Wochen Fußmarsch entfernt lebten, sagte Slimak.

Gefahren der Inzucht

Diese Art der anhaltenden sozialen Isolation ist für die Cousins ​​der Neandertaler, den Homo Sapiens, unvorstellbar, insbesondere weil das Rhonetal damals ein großer Migrationskorridor zwischen Nordeuropa und dem Mittelmeer war.

Archäologische Funde lassen schon seit langem darauf schließen, dass die Neandertaler in einem kleinen Gebiet lebten, das nur wenige Dutzend Kilometer von ihrer Heimat entfernt war.

Im Vergleich dazu verfügte der Homo Sapiens über „unendlich größere“ soziale Kreise, die sich über Zehntausende Quadratkilometer erstreckten, sagte Slimak.

Es ist auch bekannt, dass Neandertaler in kleinen Gruppen lebten. Wenn sie sich also nicht weit hinauswagten, hatten sie wahrscheinlich nicht viele Möglichkeiten, einen Partner außerhalb der eigenen Familie zu finden.

Diese Art der Inzucht verringert die genetische Vielfalt einer Art, was auf lange Sicht zum Verhängnis werden kann.

Anstatt dass die Neandertaler im Alleingang ausgestorben wären, könnte die fehlende Vermischung sie anfälliger für einige der anderen gängigen Theorien zu ihrem Aussterben gemacht haben.

„Wenn man für lange Zeit isoliert ist, begrenzt man seine genetische Vielfalt, was bedeutet, dass man sich schlechter an verändertes Klima und Krankheitserreger anpassen kann“, sagte die Co-Autorin der Studie, Tharsika Vimala, eine Populationsgenetikerin an der Universität Kopenhagen.

„Es schränkt einen auch sozial ein, weil man kein Wissen teilt und sich als Bevölkerung nicht weiterentwickelt“, sagte sie.

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