von Lisa M. Krieger, The Mercury News
Vor vier Jahrzehnten retteten Ken Yager und ein kleines Team erfahrener Kletterer zerbrechliche Falkeneier aus einem Nest an der steilen Granitwand des El Capitan im Yosemite-Nationalpark vor dem sicheren Tod, als ihre beschützenden Eltern im Sturzflug vom Himmel herabkamen.
Aus diesen seltenen Eiern schlüpfte eine neue Generation Vogelbabys und dann noch eine weitere. Dies ist das Zeugnis eines der erfolgreichsten Artenschutzprojekte in der Geschichte Kaliforniens – und ein Beweis dafür, wie wirksam menschliche Partnerschaften beim Schutz einer Art sein können, die einst kurz vor der Ausrottung stand.
Die Zahl der Brutpaare des Wanderfalken, des schnellsten Tiers der Welt, hat sich während eines 15 Jahre dauernden gemeinsamen Wiederherstellungsplans unter Beteiligung von Bergsteigern, dem National Park Service und der Yosemite Conservancy verdoppelt, gab der Park am 31. Juli bekannt.
In diesem Frühjahr gab es im Park 17 Brutpaare, im Vergleich zu nur acht Paaren im Jahr 2009. Seit 2009 wurden insgesamt 51 Nistplätze gezählt, die 385 Vogelbabys ergaben.
„Es fühlt sich wunderbar an“, sagte Yager, der heute 65 Jahre alt ist und in Mariposa lebt. „Ich dachte, dass das Projekt nur eine sehr geringe Chance hätte, erfolgreich zu sein. Ich bin froh, dass ich mich geirrt habe.“
Die Beziehung zwischen den Kletterern und den auf den Klippen lebenden Vögeln könnte angespannt gewesen sein.
Wanderfalken sind majestätische Vögel und wählen Klippen als Nistplätze, da die steilen Wände die Küken vor terrestrischen Raubtieren schützen. Die große Höhe ermöglicht es den Vögeln, potenzielle Bedrohungen zu erkennen, wenn sie sich von unten nähern. Ihre Sturzgeschwindigkeit kann über 320 km/h betragen.
Doch die Anwesenheit von Kletterern kann Vögel von ihren Nistplätzen vertreiben, so dass ihre Jungen Raubtieren schutzlos ausgeliefert sind, wie Untersuchungen zeigen. Eine Einschätzung der International Union for Conservation of Nature, der führenden Informationsquelle zum globalen Aussterberisiko von Tieren, nennt Klettern als Bedrohung für die Art.
Das Wanderfalken-Schutzprogramm im Yosemite-Nationalpark schützt die Vögel, indem es einige Kletterrouten vorübergehend sperrt. In den Anfangsjahren wurden Kletterer als wertvolle Ressource für das Vogelschutzprojekt angeworben, die schwer zugängliche Lebensräume durchquerten.
„Indem sie Sperrgebiete meiden und andere Abenteurer informieren, tragen Kletterer dazu bei, dass Falkenjunge die besten Überlebenschancen haben“, sagt Jesse McGahey, ein Parkranger im Yosemite-Nationalpark.
Vor der Mitte des 20. Jahrhunderts gab es in den Vereinigten Staaten mehr als 3.800 erwachsene Wanderfalkenpaare.
Doch 1974 gab es in den USA nur noch 324 Paare, die größtenteils durch den großflächigen Einsatz des synthetischen Insektizids DDT ausgelöscht wurden. Eine Anreicherung von DDT in Vögeln führte dazu, dass diese Eier mit sehr dünnen Schalen legten, die leicht brachen.
Wanderfalken wurden 1970 auf Bundesebene zu einer gefährdeten Art erklärt und im folgenden Jahr in Kalifornien auf die Liste der gefährdeten Arten gesetzt. DDT wurde 1972 in den USA verboten.
Im Yosemite-Nationalpark verschwanden die Vögel. Das letzte Paar wurde 1941 auf dem Mount Broderick oberhalb des Mist Trail gesichtet.
Im Jahr 1978 überraschten die Bergsteiger Dale Bard, Hugh Burton, Bruce Hawkins und Ron Kauk die Entdeckung eines aktiven Nests, als sie laut Yager beim Aufstieg auf der „New Jersey Turnpike“ an der Südostwand des El Capitan, einem 3.000 Fuß hohen Granitmonolithen, der über dem Talboden aufragt, den Berg hinaufstiegen.
Dies löste Wiederaufbaubemühungen aus.
Die Santa Cruz Predatory Bird Research Group heuerte Kletterer an, um Eierschalenproben von den Nestvorsprüngen zu sammeln und zu untersuchen. Dann startete die Gruppe einen gewagten Plan: Sie holten die dünnwandigen Eier aus den Nestern, ließen sie in der Sicherheit eines Labors ausbrüten und brüteten sie aus, und brachten die Jungen in die Nester zurück.
Yager und seine Gruppe stiegen zu einem zweiten Nest auf der linken Seite einer 24 Meter hohen Gelbkiefer auf und holten die Eier heraus. Die Eier wurden in schaumstoffgeschützte Behälter gelegt und von Kletterer zu Kletterer weitergereicht – „wie eine Feuerwehr“, so Yager – und in einen Rucksack gesteckt. Dann wurde ein im Labor geschlüpftes Küken, das während des Aufstiegs in einem kleinen blauen Stoffkäfig getragen wurde, vorsichtig in das Nest gelegt.
„Ich hatte furchtbare Angst“, erinnerte er sich. Über uns „gerieten die Wanderfalken in eine Art Strömungsabriss und flogen etwa 45 bis 60 Meter hoch. Als sie an Geschwindigkeit verloren, machten sie einen Wingover, zogen die Flügel ein und fielen wie ein Stein zu Boden.“
„Gerade als ich dachte, ich würde sterben, breiteten sie ihre Flügel über meinem Hals aus und glitten davon, nur Zentimeter von mir entfernt“, so nah, dass Yager die Brise spüren konnte. Sein Mitkletterer Rob Roy Ramey, der den Vorgang überwachte, wurde an seinem Rucksack getroffen. Aber er stürzte nicht.
Mit den Eiern in der Hand seilten sich die Kletterer ab. Innerhalb einer halben Stunde kehrten die erwachsenen Vögel zum Nest zurück und fütterten ihr neues Baby.
Mit Hilfe von Kletterern konnten im Rahmen dieser Zuchtprogramme über 1.000 junge Wanderfalken wieder in die Freiheit entlassen werden. Wanderfalken sind vielseitig genug, um in Städten zu nisten, aber Nationalparks sollen die natürlichen Ökosysteme der Vögel schützen.
Jetzt schützt das Peregrine Falcon Protection Program, das vor 15 Jahren vom verstorbenen Wildbiologen Jeff Maurer ins Leben gerufen und von Spendern sowie einer großzügigen Spende von Maurers Familie unterstützt wurde, die Wanderfalken durch die gezielte Sperrung von Klettergebieten.
Anstatt wahllos Routen zu sperren, setzte Yosemite einen Plan um, der auf der routinemäßigen Überwachung von Dutzenden von Felsformationen basierte. Pufferzonen über den Klippen verhindern, dass Hubschrauber unnötig nahe an sie heranfliegen.
Der Park verhängt Sperrungen, passt sie an oder hebt sie auf, je nach Aktivität der einzelnen Wanderfalkenfamilien. Ab März sind nicht mehr als 5 % der Kletterrouten gleichzeitig gesperrt. Sobald die Jungen Mitte Juli ihre Nester verlassen haben, werden die Routen wieder geöffnet.
In diesem Jahr hat der Park beispielsweise Routen am Higher Cathedral Rock zwischen (einschließlich) „Power Point“ und „The North Face“, Routen am Rostrum im Lower Merced Canyon und Teile der Südwestwand des El Capitan zwischen (einschließlich) den Routen „Octopussy“ und „Dihedral Wall“ gesperrt.
In anderen Teilen des Landes sind etwa 85 bis 100 Klettergebiete geschlossen, um Falken und Steinadler während ihrer Brutzeit zu schützen.
„Ohne Hilfe wären die Wanderfalken wahrscheinlich aus dem Park verschwunden“, sagt Yager, der immer noch fast täglich klettert. „Ich bin stolz, dass ich einen kleinen Beitrag zu ihrem zukünftigen Überleben leisten konnte.“
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