Wale nach der Menopause könnten dabei helfen, das Rätsel der weiblichen Langlebigkeit zu lösen

Auch wenn das Leben wie im Flug vergeht, sind Menschen in Wirklichkeit seltsam langlebige Tiere. Eine neue Studie hilft zu erklären, warum: Wechseljahre.

Die Tatsache, dass weibliche Menschen ihre Fruchtbarkeit verlieren und dennoch kräftig und stark bleiben, ist äußerst selten – die meisten anderen Tiere vermehren sich so lange, bis sie dem Tode nahe sind. Es ist bekannt, dass nur fünf andere Tierarten die Wechseljahre durchlaufen und eine lange postfruchtbare Phase durchlaufen – allesamt Zahnwale.

Nun fanden Wissenschaftler heraus, dass die Weibchen dieser Walarten im Durchschnitt 40 Jahre länger leben als Weibchen von Arten, die fruchtbar bleiben. Sie veröffentlichten ihre Ergebnisse in der Zeitschrift in Natur.

Die wahrscheinlichste Erklärung ist, dass sich die Menopause nicht als Verlust der Fruchtbarkeit, sondern als Gewinn von etwa 40 Bonusjahren entwickelte. Dasselbe gilt möglicherweise auch für den Menschen, da wir etwa 40 Jahre länger leben als Schimpansen. Letztes Jahr berichteten Wissenschaftler über Beobachtungen einer postmenopausalen Phase bei einer einzelnen Schimpansenpopulation, doch die überwiegende Mehrheit der weiblichen Schimpansen pflanzt sich im Laufe ihres Lebens fort.

Das Papier trägt auch dazu bei, eine seit langem bestehende Meinungsverschiedenheit unter Biologen zu lösen – nämlich darüber, welcher evolutionäre Vorteil die Entwicklung der Wechseljahre ermöglicht hätte.

Die Forscher kombinierten Daten von 23 Zahnwalarten, von denen fünf eine postmenopausale Phase zeigten. Eine Analyse ihres Verhaltens entsprach dem, was Anthropologen über die natürliche Rolle der Ältesten in menschlichen Gruppen lernen – sie fungieren als Anführer und hilfsbereite Großeltern.

Alte Menschen sind kein anomales Nebenprodukt der modernen Medizin – es ist ein Mythos, dass die meisten Menschen mit 35 Jahren starben – und waren schon immer ein integraler Bestandteil der menschlichen Gesellschaft. In Jäger- und Sammlergesellschaften werden manche Menschen über 70 Jahre alt und werden für ihre Erfahrung und Weisheit geschätzt.

Aber es gibt einen entscheidenden Unterschied zwischen uns und Orcas, den am besten untersuchten anderen Arten in den Wechseljahren. Bei ihnen werden die Weibchen 60, 70 oder sogar 80 Jahre alt, während die Männchen fast alle mit 40 Jahren sterben. Diese enorme Ungleichheit könnte dadurch entstanden sein, dass männliche Orcas nichts tun, um für ihre Nachkommen zu sorgen oder sich um sie zu kümmern, während die Weibchen zwei Generationen später für die Betreuung sorgen. Das reicht aus, um das evolutionäre Gleichgewicht dahingehend zu verändern, dass die Langlebigkeit nur bei Frauen begünstigt wird.

Interessanterweise sind die Walarten, die in den Wechseljahren leben und zu denen auch Belugawale und Narwale gehören, nicht alle eng miteinander verwandt. Durch die Betrachtung des Evolutionsbaums kommen Wissenschaftler zu dem Schluss, dass sich die Menopause mehrmals unabhängig voneinander entwickelt hat.

Michael Gurven, ein Anthropologe an der University of California Santa Barbara, der sich mit der Lebensgeschichte des Menschen beschäftigt, sagte, er sei von dieser neuen Arbeit beeindruckt, weil sie dabei helfe, den Menschen in einen größeren Kontext der natürlichen Welt einzuordnen. Wir haben durch die Erforschung unserer Primatenverwandten viel gelernt, aber was unsere Langlebigkeit betrifft, haben wir möglicherweise mehr mit Walen gemeinsam.

Wale in freier Wildbahn sind schwer zu erforschen – und da sie langlebig sind, kann es Jahre dauern, ihre Lebensgeschichte zu verstehen. In Gefangenschaft gehaltene Orcas leben nicht annähernd so lange und können ihre normalen sozialen Strukturen nicht ausbilden. „Sie sind nicht für die Gefangenschaft geeignet“, sagte Darren Croft, Experte für Tierverhalten an der University of Exeter und Mitautor der Studie.

Er und seine Kollegen sammelten alle Daten, die sie konnten, aus Langzeitbeobachtungen sowie Daten aus Massenstrandungen von Walen. In diesen Fällen könnten sie das Alter der Wale bestimmen, indem sie die Ringe in ihren Zähnen zählten, und ihre Fortpflanzungsgeschichte, indem sie ihre Eierstöcke untersuchten.

Um die evolutionären Vorteile der Wechseljahre zu verstehen, ist es hilfreich zu überlegen, wie das Konzept des „egoistischen Gens“ sehr selbstloses Verhalten erklären kann. Viele Arten, darunter auch der Mensch, helfen ihren Genen beim Überleben, indem sie sich um ihre Nachkommen und andere Verwandte kümmern. Manchmal ist es für Ihre Gene besser, Ihren Enkelkindern zu helfen, als selbst mehr Kinder zu bekommen – beispielsweise in sozialen Gruppen, in denen der Nachwuchs einer älteren Mutter mit dem Nachwuchs ihrer Töchter um begrenzte Ressourcen konkurriert.

Bei den Walarten, die in die Wechseljahre kommen, bleiben alle Nachkommen ein Leben lang bei der Mutter. Das bedeutet, dass die Weibchen mit zunehmendem Alter immer stärker mit ihren Artgenossen verwandt werden, so dass die Unterstützung der Gruppe auch dazu beiträgt, dass ihre Gene überleben.

Einige der postmenopausalen Frauen werden zu Führungspersönlichkeiten, sagte Croft. Bei den Orcas nutzen die älteren Weibchen ihre Erfahrung, um der Gruppe dabei zu helfen, wandernde Lachse zu lokalisieren, die nur dann in großer Zahl vorhanden sind, wenn man weiß, wie man zur richtigen Zeit am richtigen Ort ist.

Frühere Studien zeigten, dass Orca-Mütter ihre Söhne bis ins Erwachsenenalter weiterhin betreuen, sagte er. Männer, die ihre Mütter früh verlieren, haben mehr Narben von Kämpfen, was darauf hindeutet, dass die Mütter dabei helfen, Konflikte zu schlichten oder ihren Söhnen dabei zu helfen, Konflikte zu vermeiden.

Das Besondere am Menschen ist, dass unsere Kinder so lange hilflos sind. „Es dauert lange, bis man seine eigene Hose hochziehen und seine eigenen Schuhe binden kann“, sagte Gurven, und Menschen können drei oder sogar vier abhängige Kinder gleichzeitig haben. Menschliche Eltern, sagte er, müssen Hilfe annehmen, wo immer sie sie bekommen können – von Freunden, Geschwistern, Onkeln, Tanten, Großmüttern und Großvätern. Älteste sorgen nicht nur für Essen und Babysitten, sondern auch für Wissen und Perspektive.

In dieser Zeit der Jugendkultur und der Angst vor dem Alter unserer Führungskräfte ist es gut, sich daran zu erinnern, dass sich die Langlebigkeit des Menschen aus einem bestimmten Grund entwickelt hat. Anstatt uns über das Älterwerden zu ärgern, könnten wir vielleicht einfach für unsere 40 Bonusjahre dankbar sein.

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