Es wurde erwartet, dass die Zahl der Todesopfer steigen würde, als Suchtrupps mit Hilfe von Leichenhunden die verkohlten Ruinen der Stadt durchkämmten, nachdem das Feuer 1.000 Gebäude niedergebrannt und Tausende obdachlos gemacht hatte, was nach Angaben der Behörden die schlimmste Naturkatastrophe in der Geschichte des Staates war.
Gouverneur Josh Green sagte auf CNN, dass mindestens 59 Menschen gestorben seien, gegenüber 55 am Freitag zuvor.
„Ohne Zweifel wird es noch mehr Todesopfer geben. Wir wissen letztlich nicht, wie viele es gewesen sein werden“, sagte Green.
Drei Tage nach der Katastrophe blieb unklar, ob einige Bewohner eine Warnung erhalten hatten, bevor das Feuer ihre Häuser erfasste.
Auf der Insel gibt es Notsirenen, die vor Naturkatastrophen und anderen Bedrohungen warnen sollen, aber während des Brandes schienen sie nicht zu ertönen.
Die Beamten haben kein detailliertes Bild darüber abgegeben, welche Benachrichtigungen genau verschickt wurden und ob sie per SMS, E-Mail oder Telefonanruf erfolgten.
Bradford Ventura, Feuerwehrchef des Landkreises Maui, sagte auf einer Pressekonferenz am Donnerstag, dass die Geschwindigkeit des Feuers es den Einsatzkräften an vorderster Front „nahezu unmöglich“ mache, mit den Notfallmanagementbeamten zu kommunizieren, die normalerweise Evakuierungsbefehle in Echtzeit erteilen würden. Er stellte außerdem fest, dass der Mobilfunkdienst ausgefallen sei.
„Sie haben sich praktisch ohne Vorwarnung selbst evakuiert“, sagte er und bezog sich dabei auf die Bewohner des Viertels, in dem das Feuer ursprünglich ausgebrochen war.
Bezirksbürgermeister Richard Bissen sagte der NBC-Sendung „Today“ am Freitag, er wisse nicht, ob die Sirenen geläutet hätten, sagte aber, das Feuer habe sich außerordentlich schnell ausgebreitet.
„Ich denke, das war eine unmögliche Situation“, sagte er.
Die Katastrophe begann am Dienstag kurz nach Mitternacht, als in der Stadt Kula, etwa 56 km von Lahaina entfernt, ein Buschfeuer gemeldet wurde. Ungefähr fünf Stunden später am Morgen kam es in Lahaina nach Angaben von Anwohnern zu einem Stromausfall.
In Aktualisierungen, die am Morgen auf Facebook veröffentlicht wurden, teilte der Kreis Maui mit, dass das Feuer in Kula Hunderte Hektar Weideland vernichtet habe, dass aber ein kleiner, drei Hektar (1,2 Hektar) großer Buschbrand, der in Lahaina ausgebrochen sei, eingedämmt worden sei.
An diesem Nachmittag hatte sich die Situation jedoch verschlimmert. Nach Angaben des Landkreises brach gegen 15:30 Uhr plötzlich das Feuer in Lahaina aus. Einige Bewohner begannen mit der Evakuierung, während die Menschen, darunter auch Hotelgäste, im Westteil der Stadt angewiesen wurden, an Ort und Stelle Schutz zu suchen.
In den folgenden Stunden veröffentlichte der Landkreis eine Reihe von Evakuierungsbefehlen auf Facebook, als sich das Feuer in der Stadt ausbreitete.
Einige Zeugen sagten, sie hätten kaum Vorwarnung erhalten und schilderten ihren Schrecken, als das Feuer Lahaina scheinbar innerhalb weniger Minuten vernichtete. Mehrere Menschen mussten in den Pazifischen Ozean springen, um sich zu retten.
Die Evakuierung von Lahaina sei durch die Küstenlage neben Hügeln erschwert worden, was bedeutete, dass es bestenfalls zwei Auswege gab, sagte Andrew Rumbach, Spezialist für Klima und Gemeinden am Urban Institute in Washington.
„Das ist das Albtraumszenario“, sagte Rumbach, ein ehemaliger Stadtplanungsprofessor an der Universität von Hawaii. „Ein sich schnell ausbreitender Brand an einem dicht besiedelten Ort mit schwieriger Kommunikation und nicht vielen guten Möglichkeiten für Evakuierungen.“
Auf der Insel sind sechs Unterkünfte für Vertriebene in Betrieb, und Beamte sagten, sie würden einen Plan ausarbeiten, um die neuen Obdachlosen in Hotels und Touristenmietobjekten unterzubringen.
Bezirksbeamte sagten, dass die Einwohner von Lahaina am Freitagnachmittag zurückkehren dürften, um ihre Grundstücke zu überprüfen, es werde jedoch eine Ausgangssperre ab 22 Uhr gelten. Ein Großteil der Westseite von Maui blieb ohne Strom und Wasser.
Laut einem Unternehmenssprecher wurden drei Marriott-Hotels in West Maui wegen Stromausfällen geschlossen und Gäste haben die Häuser evakuiert. Laut Maui County waren am Freitag etwa 12.400 Haushalte und Unternehmen ohne Strom.
Freiwillige bildeten am Freitagnachmittag im Hafen von Maalaea Menschenketten, um Säuglingsnahrung, Windeln, Kleidung, Treibstoff und andere Vorräte auf Boote zu transportieren.
Bootskapitäne planten, zu den von den Bränden betroffenen Gebieten zu segeln und die Vorräte mit Jetskis zum Strand zu bringen, die von der Tourismusindustrie der Region abgeordnet wurden, da das Wasser unruhig war und die Docks durch die Brände beschädigt worden waren.
Die Brände auf Maui sind die jüngsten Waldbrände, die diesen Sommer rund um den Globus wüteten. Brände zwangen Zehntausende Menschen in Griechenland, Spanien, Portugal und anderen Teilen Europas zur Evakuierung, während im Westen Kanadas der Rauch einer Reihe schwerer Brände weite Teile des Mittleren Westens und der Ostküste der USA bedeckte.
In einem typischen Jahr verbrennen Waldbrände weniger als 1 Prozent der Fläche Hawaiis, etwa so viel wie in anderen US-Bundesstaaten. Laut der Hawaii Wildfire Management Organization haben jedoch die Ausbreitung nicht heimischer, feuergefährdeter Gräser auf ehemaligem Ackerland rund um Städte und ein sich erwärmendes Klima die Gefahr von Waldbränden auf den Inseln erhöht.