Im Mai sorgten starke Sonnenstürme für atemberaubende Polarlichter in Breitengraden, in denen sie selten vorkommen. Lichtshows waren sogar im Süden Floridas und Texas zu sehen, während nördlichere Gebiete der Vereinigten Staaten mit spektakulären Schauspielen verwöhnt wurden. Der Sonnenzyklus 25, der aktuelle Anstieg der Sonnensturmaktivität, wird seinen Höhepunkt jedoch erst im Sommer 2025 erreichen, was bedeutet, dass wir möglicherweise mehr Nordlichter an Orten sehen werden, an denen sie normalerweise nicht zu sehen sind.
„Geomagnetische Stürme können in niedrigeren Breiten Nordlichter erzeugen“, sagt Kevin Sterne, leitender wissenschaftlicher Mitarbeiter des Super Dual Auroral Radar Network (SuperDARN) an der Virginia Tech. „Aber sie können auch die Strahlenbelastung von Kommunikations- und anderen Satelliten erhöhen. Diese erhöhte Strahlung kann die Satellitenelektronik beschädigen oder ihre Leistungsfähigkeit steigern, was die Lebensdauer dieser Satelliten verkürzen könnte.“
Der Sonnenzyklus wiederholt sich alle 11 Jahre, aber derzeit steuern wir auf einen Höhepunkt zu. „Wir beobachten derzeit mehr Sonneneruptionen, weil wir uns dem Sonnenmaximum nähern, das die höchste Anzahl an Sonnenflecken markiert“, sagt Sterne.
„Aber nicht alle Sonnenflecken erzeugen Eruptionen. Die Magnetfelder müssen in den richtigen Bedingungen aufgebaut sein, damit ein Sonnenfleck mehrere Eruptionen erzeugen kann.“ Sterne vergleicht die Schwankungen mit der Sturmaktivität im Winter, wo ein stürmischer Winter so viel Schnee bringen kann wie die letzten Jahre zusammen.
Da das Sonnenmaximum erst im nächsten Sommer seinen Höhepunkt erreichen wird, bedeutet dies eine größere Chance auf beeindruckende Lichtspektakel, aber auch auf mögliche Kommunikationsstörungen. „Die Nordlichter sind eine visuelle Auswirkung der Reaktion eines geomagnetischen Sturms auf das Magnetfeld der Erde. Im Allgemeinen gilt: Je stärker der Sturm, desto weiter nach Süden bewegen sich die ‚Nordlichter‘“, sagt Sterne.
Die letzte Sturmwelle verursachte Zeitverzögerungen bei den GPS-Geräten landwirtschaftlicher Geräte. Diese waren jedoch nicht annähernd so stark wie das Carrington-Ereignis von 1859, der stärkste geomagnetische Sturm aller Zeiten, der die Telegrafenkommunikation auf der ganzen Welt lahmlegte. Welche Auswirkungen hätte ein solcher Sturm auf unsere heute weitaus besser entwickelte Telekommunikationsstruktur?
„Es ist schwer, die Wahrscheinlichkeit abzuschätzen, wenn wir unsere Kommunikationsnetze nicht einfach bei einem Ereignis testen können, das normalerweise nicht eintritt“, sagt Sterne. „Viele Forscher arbeiten daran, Modelle zu erstellen, die diese Sturmereignisse erfassen, damit wir versuchen können zu simulieren, wie sich das nächste Carrington-Ereignis auf die moderne Elektronik auswirken würde.“