,Löcher im Meereis bieten das perfekte Jagdrevier für Eisbären, die ihre Hauptnahrungsquelle – Robben – fangen wollen. Wenn also steigende Temperaturen das Meereis schmelzen lassen, ist die Existenz von Eisbären bedroht, was sie zur Posterart für viele Klimaberichte und Dokumentationen macht. Während jede Population von Eisbären durch den Verlust dieses Meereises bedroht ist, haben einige Anpassungen entwickelt, um Niedrigeiszeiten zu überleben. Im Südosten Grönlands haben Forscher eine einzigartige Subpopulation von Eisbären entdeckt, die einen Weg gefunden haben, in einem Gebiet mit niedrigem Meereis zu leben, indem sie Gletschermélange jagen – eine schwimmende Mischung aus Eisbergen, die von Gletschern, Meereis und Schnee gekalbt sind bildet sich an der Basis von Gletschern und überlebt die warme Jahreszeit.
Die Entdeckung wurde im Juni in der Zeitschrift veröffentlicht Wissenschaft von einem internationalen Team arktischer Wissenschaftler. Die Population ist isoliert und genetisch verschieden von anderen Eisbärengruppen und überlebt in Fjorden, die mehr als zwei Drittel des Jahres frei von Meereis sind.
Der Arktische Ozean ist eine Mischung aus flüssigem und gefrorenem Meerwasser am Nordpol. Dieses Gebiet und die angrenzenden Meere um es herum bieten einen kritischen, schrumpfenden Lebensraum für Eisbären. Eisbären nutzen das Meereis, um große Entfernungen zu überwinden und nach Ringelrobben, ihrer bevorzugten Beute, oder anderen Robben und Meeressäugern zu jagen. Normalerweise warten Eisbären an Löchern im Meereis darauf, dass ihre Beute auftaucht, um Luft zu schnappen, damit sie sie aus dem Wasser schnappen können.
Während das Meereis im Arktischen Ozean früher in den kalten, dunklen Wintermonaten die im Sommer verlorene Masse wiedererlangte, nimmt es seit Jahrzehnten stetig ab. Seit 1979 hat es durchschnittlich 27.000 Quadratmeilen Eis pro Jahr verloren. Dies sind schlechte Nachrichten für Arten, die auf Meereis angewiesen sind, wie Eisbären, die nun gezwungen sind, mehr Zeit an Land zu verbringen und für längere Zeit zu fasten . Da das Meereis früher im Sommer aufbricht und sich zurückzieht, haben viele Eisbären in den wärmeren Monaten keinen oder nur minimalen Zugang zu Nahrung, was sich sowohl auf ihre körperliche als auch auf ihre reproduktive Gesundheit auswirkt.
Laut der neuen Studie ergänzt eine isolierte Eisbärenpopulation an der südöstlichen Küste Grönlands die Niedrigeissaison, indem sie sich auf das Gletschereis zur Jagd verlässt, wenn das Meereis verschwunden ist. Im Gegensatz zu Meereis bilden sich Gletscher an Land, während Meereis im Ozean entsteht und schmilzt. Gletschermélange ist eine schwimmende Mischung aus Eisbergen, die von Gletschern, Schnee und Süßwassereis gekalbt wurden und sich an der Basis von Gletschern bilden, die in Seen und Flüssen in Fjorden enden – engen Tälern, die durch uralte Eisbewegungen geformt wurden. Da Gletscher im Sommer nicht vollständig schmelzen, bieten sie dieser Subpopulation ein Jagdrevier, wenn Meereis nicht verfügbar ist.
Die Hauptautorin Kristin Laidre, eine außerordentliche Professorin an der School of Aquatic and Fishery Sciences an der University of Washington, führte mit ihrem Team eine jahrzehntelange Untersuchung der Eisbären an der Ostküste Grönlands durch, als sie feststellten, dass sie möglicherweise eher zwei Subpopulationen als diese untersuchten eines. „Wir untersuchten, was wir für eine einzelne Subpopulation an Grönlands 1800 Meilen langer Ostküste hielten, als wir diese völlig unerwartete Entdeckung machten“, sagte Laidre in einem Interview mit GlacierHub. Die jahrzehntelange Umfrage verfolgte die Bewegung, Genetik und Demografie von Eisbären entlang der Ostküste Grönlands. Sie befragten auch indigene Jäger aus Ostgrönland und ließen ihr traditionelles ökologisches Wissen in die Studie einfließen.
Durch genetische und Verhaltensdaten stellten Laidre und ihr Team fest, dass sie eine neue Subpopulation von Eisbären an der Südostküste Grönlands gefunden hatten – die „genetisch isoliertesten Eisbären der Welt“, so Laidre. Mit anderen Worten, obwohl diese Bären immer noch die gleiche Art wie andere Eisbären sind, unterscheiden sie sich genetisch und demographisch von anderen Subpopulationen. Die genetische Vielfalt ist für Arten wichtig, weil sie es ihnen ermöglicht, sich an sich verändernde Umgebungen anzupassen. Während mehr Forschung über die Population durchgeführt werden muss, hat eine Kombination aus genetischer Vielfalt und Verhaltensanpassung es diesen Bären ermöglicht, in Jahreszeiten mit niedrigem Meereis auf Gletschereis zu jagen, um ihre Ernährung zu ergänzen.
Laidre betonte, dass diese Forschung nicht bedeute, dass die Bären nicht durch den Verlust des Meereises bedroht seien. „Gletschereis kann einer kleinen Anzahl von Eisbären helfen, länger unter der Klimaerwärmung zu überleben, aber es ist für die überwiegende Mehrheit der Eisbären nicht verfügbar“, erklärte sie. Langfristig weist sie darauf hin, wie wichtig es ist, diese Population und andere Eisbären zu untersuchen, um zu verstehen, wo arktische Eisbären überleben könnten und wie die genetische Vielfalt anderen vom Klimawandel bedrohten Arten helfen kann.
Kristin L. Laidre et al, Gletschereis unterstützt eine ausgeprägte und nicht dokumentierte Eisbären-Subpopulation, die unter den Meereisbedingungen des späten 21. Jahrhunderts fortbesteht, Wissenschaft (2022). DOI: 10.1126/science.abk2793
Diese Geschichte wurde mit freundlicher Genehmigung des Earth Institute, Columbia University, neu veröffentlicht http://blogs.ei.columbia.edu.