Metal Slug hat sich als rasanter, explosiver Arcade-Shooter einen Namen gemacht, bei dem es nur um Run-and-Gun geht. Umso überraschender ist es, wie gut es scheinbar in ein langsameres, rundenbasiertes Strategieformat passt. Seit der Enthüllung von Metal Slug Tactics auf der letzten E3 im Jahr 2021 haben sowohl Fans der Serie als auch Taktik-Fans mit angehaltenem Atem darauf gewartet, es in die Hände zu bekommen. Ich zähle mich selbst dazu und war gespannt darauf, eine Vorschauversion zu spielen, um endlich zu sehen, wie gut diese Verbindung der Genres zusammenpasst.
Mit der Demo habe ich das Kommando über drei verfügbare Charaktere: Marco, Eri und Fio (ein vierter, Tarma, kann später freigeschaltet werden). Jeder ist mit einer Primärwaffe und einer sekundären Spezialwaffe bewaffnet und verfügt über einzigartige passive Fertigkeiten und aktive Fähigkeiten, die als Spezialaktionen bezeichnet werden. Marco beispielsweise legt Wert auf unerbittliche Angriffe und seine Spezialaktion Salvo gewährt sich selbst oder einem Verbündeten einen zusätzlichen Treffer für einen einzelnen Angriff. Eri, die Sprengstoffexpertin, verfügt über eine Spezialaktion, mit der sie zwei Sprengsätze statt einem abwerfen kann. Fio bevorzugt große Entfernungen und kann feindliche Zusammensetzungen manipulieren, indem er eine Drohne schickt, die Einheiten oder Verbündete pflücken und auf einem anderen nahe gelegenen Feld absetzen kann. Spezialaktionen werden durch das Ausgeben von Adrenalin aktiviert, dem Begriff des Spiels für Manapunkte. Der Mechaniker Tarma verfügt über ein Messer für Angriffe auf kurze Distanz, eine Schrotflinte und kann Feinde mit seiner Spezialaktion Motorrad in die Luft jagen.
Die Demo bietet eine Region, Argun Palm Desert, aber ich entdecke drei gesperrte Regionen, sodass es im Spiel wahrscheinlich insgesamt vier davon gibt. Die Armee des Schurken Abul Abbas hat diese Wüste und ihre ländlichen Dörfer besetzt und Zivilisten in Gefahr gebracht. Es ist meine Aufgabe, die Region aus seinen Fängen zu befreien, die als Weltkarte mit acht Missionen dargestellt wird, die ich in beliebiger Reihenfolge angehen kann. Sie können jedoch nur vier davon abschließen, bevor der Boss eintrifft, was durch einen Countdown oben auf dem Bildschirm angezeigt wird. Jede Mission hat ein Hauptziel und eine sekundäre, optionale Aufgabe (z. B. gewinnen, ohne eine Einheit zu verlieren, oder beenden, ohne Schaden zu nehmen). Beide bieten einzigartige Belohnungen wie XP-Gewinn, Münzen (die gegen Bargeld eingetauscht werden können), Waffenmods oder zusätzliche Verstärkungen. Da Sie nur eine Mission angehen können, die mit einer angrenzenden, abgeschlossenen Mission verbunden ist, ist es wichtig, die ideale Route zu planen, um die gewünschten/benötigten Ressourcen zu sammeln.
Zu den primären Missionszielen gehören das Auslöschen ausgewählter Ziele, die Flucht zu einem Ausgang, das Überleben mehrerer Runden, das sichere Eskortieren eines Verbündeten und die Zerstörung eines Konvois, bevor er die Karte verlässt. Die Runden beginnen mit dem Platzieren von Einheiten in bestimmten Startzonen. Metal Slug Tactics bietet eine standardmäßige gitterbasierte Bewegung und Karten enthalten oft zahlreiche zerstörbare Deckungspunkte. Das Platzieren von Einheiten in diesen blau kodierten Schutzpunkten reduziert den eingehenden Schaden, selbst wenn sie von der ungeschützten Seite der Deckung getroffen werden. Mein Lieblingselement der Level sind interaktive Gefahren, die dabei helfen können, Feinde auszuschalten, ohne wertvolle Bewegungs-/Angriffspunkte zu verbrauchen. Dazu gehört das Aktivieren eines Krans, um eine hängende Kiste fallen zu lassen, die jeden darunter zerquetscht. Mein Favorit ist das Schießen auf einen Topf, um eine schlafende Kobra zu wecken, die jeden in ihrer Reichweite angreift und mehrere Feinde im Alleingang (oder technisch gesehen ohne Hand) verstümmelt und sie gleichzeitig zwingt, um sie herum zu navigieren, bis sie wieder einschläft.
Primärwaffen wie eine Handfeuerwaffe oder, in Eris Fall, eine Granate haben unbegrenzte Munition. Im Gegensatz dazu haben die stärkeren Spezialwaffen wie ein Maschinengewehr oder ein Granatwerfer nur begrenzte Munition. Der Einsatz Ihrer Zweitwaffe ist entscheidend, da Ihnen nur diese Munition während Ihrer gesamten Kampagne zugeteilt wird, obwohl das Auffüllen der Munition eine Belohnung für bestimmte Ziele ist. Der grundlegende Ablauf, Einheiten in einer Linie mit Feinden zu positionieren, um sie mit Kugeln zu durchlöchern, wird durch die Ausrichtung von Synchronangriffen interessanter. Wenn Sie einen Feind in derselben Schussreichweite wie ein Verbündeter anvisieren, greift dieser Charakter das Ziel automatisch direkt nach Ihnen mit seiner Primärwaffe an. Auf diese Weise können Sie einen Tag-Team- oder sogar Dreier-Team-Angriff starten, wenn Sie Ihre Karten richtig ausspielen. Ein Feind kann jedoch nur einen Synchronangriff pro Runde erleiden. Es ist ein unterhaltsames System, bei dem ich die Platzierung jedes Charakters sorgfältig überlege und es sich wie ein Puzzle anfühlt, Wege zu finden, um jeden Angriff zu maximieren.
In echter Metal-Slug-Manier enthalten einige Level Panzer, in die Sie einsteigen können, und sie eignen sich hervorragend, um das Level schnell zu durchqueren. Am wichtigsten ist, dass Panzer eine begrenzte Anzahl weitreichender Kanonenschüsse abgeben, die von ihrem Treibstoffstand abhängen. Panzer richten nicht nur jede Menge Schaden an, sondern dienen auch als nützliche Schutzhüllen für Charaktere, die dem Tode nahe sind. Sie können auch Assets verdienen, spezielle Verbrauchsgegenstände, die im Kampf verwendet werden, z. B. indem Sie den titelgebenden Metal Slug aus der Luft abwerfen, um Chaos anzurichten. Wenn eine Einheit fällt, können Sie sie wiederbeleben, indem Sie Verstärkung anfordern. Dies verbraucht jedoch einen Verstärkungspunkt. Sie haben nur sechs davon für die gesamte Kampagne und können sie nur durch das Abschließen von Missionen, die einen zusätzlichen Punkt bringen, wieder auffüllen.
Durch das Abschließen von Missionen erhältst du Medaillen, mit denen du die Spezialaktion eines Charakters verbessern kannst. So wird ihre Wirksamkeit verbessert und manchmal auch ihr Adrenalinverbrauch gesenkt. Durch das Aufleveln eines Charakters wird eine zusätzliche Spezialaktion aus einem zufälligen Pool von drei freigeschaltet. Arsenal-Belohnungen bieten eine Auswahl von drei Waffenmods. Primärwaffen können mit zwei Mods ausgestattet werden, während Spezialwaffen bis zu drei tragen können. Das Stapeln von Waffen mit Mods ist entscheidend, da sie dadurch vielseitiger werden und an deinen Spielstil angepasst werden können. Beispielsweise kann ein Mod die Magazingröße der Spezialwaffe erhöhen oder Synchronangriffe für beteiligte Verbündete mächtiger machen.
Nachdem ich vier Missionen abgeschlossen habe, erscheint der Boss in Form von Bige Shiee, einem überbewaffneten Kampfhubschrauber, den Fans vielleicht noch aus Metal Slug 2 kennen. Neben dem Kampf gegen diesen robusten Gegner, der weitreichende Raketensalven mit einer Warnung nach einer Runde abfeuert, muss ich mich auch einer Vielzahl von Soldaten stellen. Außerdem zerbröckeln die schwimmenden Docks, die uns als Schlachtfeld dienen, allmählich und versinken im Meer, sodass man in Bewegung bleiben und nicht zu lange in einer vorteilhaften Position campen darf.
Wenn Sie eine Mission nicht bestehen, werden Sie zum Außenposten zurückgeschickt, wo Sie mit neuen Zwischensequenzen begrüßt werden, in denen normalerweise ein neuer Charakter vorgestellt wird, beispielsweise Margaret, Ihre Kommandantin, oder Rumi mit dem Rucksack, der am Außenposten herumhängt, um irgendeine Art von Dienst anzubieten. Rumi verkauft neue Waffen und Mods, und mit Margaret schalten Sie neue Charakterfähigkeiten frei. Sie können auch komplette Loadouts kaufen, die Ihnen ein komplettes Set an Waffen und Fähigkeiten präsentieren, die beispielsweise das Nahkampfspiel begünstigen, oder ein Loadout, das das Erstellen von Synchronangriffen begünstigt. Ihre kumulative Leistung während aller abgeschlossenen Missionen bestimmt Ihre Auszahlung, beispielsweise die Anzahl der abgeschlossenen Missionen und die Anzahl der von jedem Charakter ausgeführten Synchronangriffe.
Sobald Sie sich ausgerüstet haben, können Sie die Kampagne von vorne beginnen. Ganz genau: Metal Slug Tactics ist im Kern ein Roguelite. Wenn Sie eine neue Kampagne beginnen, müssen Sie alle Missionen erneut abschließen, auch wenn die Auswahl und die Belohnungen jedes Mal neu gemischt werden. Die einführende Missionsbesprechung enthält Dialogaustausch. Alle Ihre freigeschalteten Spezialaktionen und passiven Fähigkeiten werden ebenfalls zurückgesetzt, sodass Sie für jede Ihre permanente Startfähigkeit behalten.
Aufgrund dieser Struktur sind die ersten Durchläufe von Metal Slug Tactics ziemlich schwierig. Ich halte mich für einen erfahrenen Taktikspieler, aber selbst auf dem niedrigsten verfügbaren Schwierigkeitsgrad fühlen sich viele der ersten Kämpfe wie ein Zermürbungskrieg an, da in den Konflikten oft mehr als 15 feindliche Einheiten gegen mein bloßes Trio antreten. Es hilft auch nicht, dass die meisten Missionstypen ständig Verstärkung durch die Bösewichte einführen. Zu Beginn haben Ihre Einheiten nicht viel Gesundheit und können schnell durch zwei oder drei Angriffe ausgeschaltet werden. Mit begrenzten Wiederbelebungen und keiner Möglichkeit, Einheiten zu heilen (zumindest anfangs), hatte ich das Gefühl, die meiste Zeit von unten zu kämpfen.
Die „Flucht zum Ausgang“-Ziele sind die ärgerlichsten, da man im Vergleich zu seiner geringen HP-Zahl mit einer absurden Anzahl an Bösewichten konfrontiert wird. Auf direktem Weg zum Ausgang wurde ich oft in Stücke gerissen, aber es dauerte ewig, bis ich nach und nach Bedrohungen ausschaltete und mich dem Ziel näherte, nur um dann von neuen Feinden ersetzt zu werden, die die niedergeschlagenen ersetzten. Ich beendete die meisten Missionen mit nur einem lebenden Truppmitglied, das am Leben blieb.
Strenges Ressourcenmanagement trägt zu dieser Herausforderung bei. Da Ihre Spezialwaffe während der gesamten Kampagne nur über begrenzte Munition verfügt, kann es passieren, dass Sie bei unvorsichtigem Einsatz nur mit Ihrer Standardpistole in einen Bosskampf einsteigen. Gleichzeitig vernichten Spezialwaffen Einheiten viel schneller als Ihre Hauptwaffe, und je länger eine Mission dauert, desto stärker ist Ihr Gegner im Vorteil. Dies gilt insbesondere, wenn Sie sekundäre Ziele erreichen möchten, z. B. Missionen innerhalb von zwei bis drei Runden abschließen.
Da das Spiel auf Läufen basiert, werden Sie wahrscheinlich eine Weile damit zu kämpfen haben, die Missionen zu meistern, bis Sie neue Fähigkeiten oder Ausrüstungsgegenstände erworben haben. In meinen darauffolgenden Läufen schnitt ich merklich besser ab, aber es dauerte mehrere Kampagnenläufe, bis ich das Gefühl hatte, einigermaßen mithalten zu können. Nachdem ich jedoch lange genug durchgehalten hatte, um mir einen soliden Vorrat an Fähigkeiten anzueignen, mit denen ich spielen konnte, wurde das Erstellen von Loadouts, die sowohl die Spezialität eines Einzelnen als auch die Dynamik des Teams ergänzten, zu einem unterhaltsamen, strategisch anregenden Prozess. Dennoch kann das Erklimmen dieser anfänglich steilen Schwierigkeitswand für Spieler, die von Anfang an ein ausgewogeneres Erlebnis erwartet haben, ein früher Abtörner sein.
Die Präsentation von Metal Slug Tactics sieht dank der bezaubernden Sprites und Animationen der Serie großartig aus. Ein eingängiger Soundtrack von Tee Lopes ist das melodische Sahnehäubchen. Trotz der anfänglichen Hindernisse entwickelte ich allmählich eine Abgestumpftheit gegenüber den Schwierigkeiten von Metal Slug Tactics und erlebte immer mehr Siege. Sobald ich in Schwung kam, wurde es zu einem unterhaltsamen und strategisch befriedigenden Spiel. Ich mache mir immer noch Sorgen um die Gesamtbalance, aber es gibt definitiv das Versprechen, dass Metal Slug Tactics eine Mission sein wird: Erfolg.