von Faith E. Pinho, Los Angeles Times
Es war die letzte Stunde eines 30-stündigen Tauchgangs, fast zwei trübe Meilen unter der Meeresoberfläche.
Ein ferngesteuertes Fahrzeug namens Hercules erkundete die Ausläufer des Davidson Seamount, eines Unterwasservulkans etwa 90 Meilen südwestlich von Monterey. An Bord des Bootes mit Forschern, die die Hercules überwachen, sei erwartet worden, dass es ein ziemlich langweiliger Tauchgang werde, sagte Chad King, der leitende Wissenschaftler der Kreuzfahrt 2018. In der Nähe des Gipfels und des Abhangs des Seebergs wurde viel geforscht, aber King und seine Wissenschaftlerkollegen wollten die Basis erkunden und erwarteten, inmitten von viel Meeresbodenschlamm kleine Schwämme oder Korallen zu finden.
Doch dann, gerade als Hercules einen Bergrücken überquerte, schwebte ein seltsamer Anblick über den Bildschirm: kleine, fast schillernde Glühbirnen, die an der Wand des Seebergs hingen. Die Wissenschaftler schickten Herkules tiefer in die Tiefe.
„Und tatsächlich sind wir dort auf Tausende und Abertausende dieser Kraken gestoßen“, sagte King. „Und wir waren völlig am Boden. Uns war einfach nur schwindelig.“
Die Wissenschaftler unter der Leitung des Monterey Bay National Marine Sanctuary der National Oceanic and Atmospheric Administration waren auf etwas gestoßen, das sie einen „Oktopusgarten“ nannten. Die von ihnen aufgenommenen Bilder zeigten fast 6.000 Kraken – was Wissenschaftler zu der Schätzung veranlasste, dass die Gesamtpopulation in der Gegend 20.000 übersteigen könnte.
Die Entdeckung der Tausenden von Muusoctopus robustus – oder „Perlenkrake“, wie die Forscher es wegen der Form und dem schillernden Glanz des Tieres nannten – veranlasste ein Team von Wissenschaftlern zu einer fünfjährigen Suche nach der Lösung des Rätsels: Warum gibt es so viele Tausende? Perlkraken am Fuße des Davidson Seamount und wie lebten sie dort?
Die Forscher besuchten Octopus Garden mehr als ein Dutzend Mal, um das herauszufinden, und eine Studie wurde letzte Woche in der Zeitschrift veröffentlicht Wissenschaftliche Fortschritte zeigt, dass sie einen Teil des Rätsels gelöst haben. Sie entdeckten, dass der Perlenkrake zum Davidson Seamount kam, um sich in den warmen Ecken seiner Wand einzukuscheln und junge Kraken zu brüten.
Laut Wissenschaftlern des Monterey Bay Aquarium Research Institute beträgt die Umgebungstemperatur des Wassers rund um den Seeberg etwa 35 Grad Fahrenheit. Mithilfe hochentwickelter Meeresthermometer stellten die Forscher jedoch fest, dass sich die Kraken in durch Quellwasser erwärmten Spalten niederließen, in denen die Temperatur fast 51 Grad erreichte.
„Wir wissen also immer noch nicht genau, welche Art von geologischer Zirkulation diese Quellen antreibt, aber im Wesentlichen wird das Wasser dort irgendwo unter der Erde erhitzt“, sagte Steve Litvin, Meeresökologe am Institut. „Und genau wie ein warmer Frühling, weißt du, ich möchte nicht ‚Old Faithful‘ sagen, aber er sprudelt da oben aus den Felsen.“
Das relativ warme Quellwasser kurbelt den Stoffwechsel der Mutterkrake an und beschleunigt so die Entwicklung der Eier. Forscher fanden heraus, dass Krakeneier in der Gegend in weniger als zwei Jahren schlüpfen – weit weniger als die geschätzten fünf bis acht Jahre, die es bei kälteren Temperaturen dauert.
„Sie leben in warmem Wasser, der Stoffwechsel ist viel schneller“, sagte King, „also ist ihre Lebensgeschichte im Vergleich zu den meisten Tiefseetieren sehr komprimiert.“
Die Lösung eines Rätsels löste für die Wissenschaftler nur eine Flut weiterer Fragen aus: Woher kam der Oktopus? Wissen sie instinktiv, dass das warme Wasser den Brutprozess beschleunigt? Wie viele andere Kraken-Kinderstuben gibt es auf dem Meeresboden auf der ganzen Welt?
„Wir wissen so wenig über die Tiefsee“, sagte Litvin. „Die Entdeckung des Gartens und all dieser Tausenden von Kraken … unterstreicht nur, dass dies das größte Ökosystem auf unserem Planeten ist und wir weniger darüber wissen als über die Oberfläche des Mondes.“
Wissenschaftler wissen immer noch nicht, woher die Grapefruit-großen Kraken kamen oder wie sie sich auf den warmen Felsen des Davidson Seamount niederlassen konnten. Aber im Laufe der Jahre beobachteten sie, wie sich die Kraken paarten, sich niederließen, brüteten und neue Nachkommen hervorbrachten.
Sobald ein Ei geschlüpft ist, stirbt die Oktopusmutter. Garnelen, Schnecken, Anemonen und andere Organismen ernähren sich vom Kadaver des Oktopus. Die meisten Tiefseetiere sind auf Nahrung angewiesen, die von der Meeresoberfläche herabschwimmt – „Meeresschnee“, wie Litvin es nannte. Aber bei so vielen Kraken, die in einem Gebiet leben und sterben, liefern sie der Meeresbodengemeinschaft „ungefähr 70 % mehr Kohlenstoff, mehr Nahrung, als wenn nur der Meeresschnee fallen würde“, sagte er.
„Man würde dieses spezielle Ökosystem im Garten nicht sehen“, sagte Litvin, „wenn da nicht all diese Oktopusse sterben würden.“
Sobald ein neuer Oktopus geschlüpft ist, schwimmt das Jungtier in die Dunkelheit, sagte Litvin. Wo geht es hin? Das sei eine Frage, die künftige Forschung beantworten müsse, sagte er.
„Das ist die größte Krakenansammlung der Welt“, sagte Litvin. „Der Gedanke, dass diese Art von Ökosystemen uns immer noch verborgen bleiben – dass es nach ein paar Jahrzehnten intensiver Tiefseeforschung immer noch Entdeckungen dieser Größenordnung gibt – ist einfach erstaunlich und unterstreicht wirklich die Notwendigkeit weiterer Investitionen.“ in der Technologie, damit wir unsere Bemühungen zur Erforschung der Tiefsee ausweiten, den nächsten Oktopusgarten finden und im wahrsten Sinne des Wortes wieder verstehen können, wie das größte Ökosystem unseres Planeten funktioniert.“
2023 Los Angeles Times.
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