Als die ecuadorianische Marine 2017 vor den Galapagosinseln ein unter chinesischer Flagge fahrendes Schiff aufgriff, war dessen Laderaum randvoll mit Tonnen und Abertonnen gewildertem Fisch, darunter viele bedrohte Arten wie Hammerhaie und Fuchshaie.
Heute wird das Schiff für Umweltpatrouillen in eben diesen Gewässern eingesetzt und hilft bei der Jagd auf Raubschiffe der Art, die es einst war.
Es wurde außerdem in Hualcopo umbenannt, nach einem indigenen Anführer von vor Jahrhunderten, der für seinen Charakter und sein Heldentum verehrt wurde.
Am letzten Tag seines illegalen Fischfangs hatte das 96 Meter lange Schiff – damals unter dem Namen Fu Yuan Yu Leng 999 – 300 Tonnen Fisch an Bord, einen Großteil davon zerlegt und aufgestapelt, bereit für den Transport nach Asien.
„Es war atemberaubend, die Menge an Fisch in diesen Laderäumen zu sehen. Es gab kommerziell gefangene Arten und Haie mit abgetrennten Flossen“, sagte Jonathan Bastidas, ein Marineleutnant, der den Fang an diesem Tag fotografierte.
Haiflossen sind in China und anderen Teilen Asiens als Delikatesse begehrt.
Drei Jahre nach seiner Beschlagnahmung erhielt der Hualcopo seine neue Lebensaufgabe.
begleitete Bastidas auf der Hualcopo im Rahmen einer maritimen Militärübung, an der 14 Nationen teilnehmen, um gegen Wilderei und andere Umweltbedrohungen in den Gewässern vor der Galapagosinselinsel vorzugehen, wo Charles Darwin seine Evolutionstheorie entwickelte.
Während der Kampagne „Galapex III“, die vom 23. Juni bis 9. Juli dauerte, segelte die Hualcopo als Symbol der ecuadorianischen Marine und ihres Einsatzes für den Schutz des fragilen Ökosystems der Galapagosinseln, einem UN-Weltkulturerbe und Heimat vieler Haie.
Ein chinesischer Gott
Obwohl Zweck und Besatzung des Schiffes geändert wurden, sind an Bord noch Spuren des alten Schiffes zu finden. Auf der Brücke steht eine kunstvoll geschnitzte Holzstatue eines chinesischen Gottes namens Nezha, der angeblich Schutz bietet.
Drumherum brennt Weihrauch und die Menschen hinterlassen 10- und 25-Cent-Münzen als Opfergabe für die Gottheit.
Die Besatzung der Fu Yuan Yu Leng 999 wurde 2017 zu drei Jahren Gefängnis verurteilt und die Eigentümer mussten eine Geldstrafe von 6 Millionen Dollar zahlen.
Seine Laderäume mit Platz für 640 Tonnen Ladung werden heute zur Lagerung von Proviant für die Schiffe der Marine und der Küstenwache genutzt, die in den Gewässern Ecuadors patrouillieren.
In Zeiten der Knappheit transportiert das Schiff auch Lebensmittel und andere Vorräte zu den Inseln selbst.
Die Hualcopo segelt durch unberührte türkisfarbene Gewässer, in denen Leguane, Schildkröten, Fische und Vögel leben, die es nur auf den Galapagosinseln gibt.
Der Archipel liegt 1.000 Kilometer vor der Küste Ecuadors und ist ein Anziehungspunkt für Wilderer, meist Chinesen.
Ecuador erhob im Jahr 2020 den Vorwurf, dass etwa 300 Schiffe innerhalb seiner ausschließlichen Wirtschaftszone operierten und dabei ihre Radarsysteme ausgeschaltet hätten, um nicht entdeckt zu werden.
Als das Schiff umgerüstet wurde, strich die Marine es grau an und benannte es nach einem präkolumbischen indigenen „Cacique“ oder Anführer namens Hualcopo Duchicela.
Dieser Mann war der Anführer einer Dynastie, die vom 10. bis zum 16. Jahrhundert über Teile des heutigen Ecuadors herrschte und die einheimische Bevölkerung im Kampf gegen die vordringenden Inka anführte. Dies geht aus einer im 18. Jahrhundert von einem Jesuitenpriester namens Juan de Velasco veröffentlichten Buchreihe hervor.
Historiker stellen einige der Berichte in De Velascos Werken in Frage, doch allgemein gelten sie als literarische Schlüsseljuwelen zur Gründungsgeschichte Ecuadors.
„Nachdem es als Wildererschiff gedient hat, um viele Haie aus dem Meeresschutzgebiet der Galapagosinseln zu transportieren, unterstützt es nun unsere Bemühungen, die Wilderei zu bekämpfen“, sagte Boris Rodas, Kommandant eines anderen Schiffes, das an den jüngsten Militärübungen vor den Galapagosinseln teilnahm.
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