Winzige Füchse – jeder nicht größer als eine fünf Pfund schwere Hauskatze –, die auf den Kanalinseln vor der Küste Südkaliforniens leben, wurden 2016 vor dem Aussterben gerettet. Neue Untersuchungen zeigen jedoch, dass die Füchse nun einer anderen Bedrohung für ihr Überleben ausgesetzt sind.
Suzanne Edmands, Professorin für Biowissenschaften am USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences, und Nicole Adams, die ihren Ph.D. erworben hat. von USC Dornsife im Jahr 2019, fanden heraus, dass die genetische Vielfalt der Füchse im Laufe der Zeit abgenommen hat, was möglicherweise ihr Überleben und die Artenvielfalt der Inseln gefährdet.
„Die Ergebnisse dieser Studie unterstreichen die alarmierende Tatsache, dass die Füchse, die derzeit auf sechs der Kanalinseln leben, eine äußerst geringe genetische Vielfalt aufweisen, was sie möglicherweise anfälliger für Gefahren wie Krankheitsausbrüche und klimabedingte Umweltveränderungen macht“, sagte Edmands.
Als die größten einheimischen Landtiere auf den Inseln, die 22 Meilen vor der Küste Südkaliforniens liegen, spielen diese Tiere mit buschigem Schwanz und großen Ohren eine wichtige Rolle bei der Regulierung von Pflanzen- und Tiergemeinschaften, indem sie verschiedene Nahrungsquellen, darunter Früchte, Insekten und Schnecken, konsumieren , Eidechsen, Vögel und Nagetiere. Tatsächlich sind viele Pflanzenarten auf sie angewiesen, um Samen über ihren Kot zu verteilen.
„Die Bedeutung dieser Tiere für die gesamte Artenvielfalt der Insel kann nicht genug betont werden. Ohne sie könnten wir auch andere Arten verlieren“, sagte Edmands.
Einer früheren Studie aus dem Jahr 2018 fehlten ausreichende Stichproben, um Veränderungen in der genetischen Variation festzustellen. Diese neue Studie verwendete eine umfassendere Probenahmemethode und verglich historische Museumsproben mit modernen Blutproben.
Interessanterweise zeigten die Ergebnisse bereits vor dem Rückgang der Population eine äußerst geringe genetische Variation. Es zeigte sich auch, dass die genetische Variation seit dem Rückgang der Populationszahlen noch weiter zurückgegangen war. Die Inseln San Miguel und Santa Rosa, die die größten Verluste erlitten, zeigten auch den größten Rückgang der genetischen Vielfalt. Santa Cruz und Santa Catalina, zwei Inseln, auf denen die Populationen moderat zurückgingen, zeigten gemischte Veränderungen in den Kennzahlen der genetischen Vielfalt.
Die Aufnahme dieser Inselfüchse in die Liste der gefährdeten Arten von 2004 bis 2016 spielte eine entscheidende Rolle bei der Erholung der Population. Bis 2017 – ein Jahr nachdem sie als gefährdete Art entfernt wurden – wurde festgestellt, dass die Population auf Catalina in diesem 13-Jahres-Zeitraum von etwa 100 auf über 2.000 gestiegen ist, während die Fuchspopulation auf Santa Rosa Island von einem Tiefststand von 15 auf 2.000 angestiegen ist mehr als 1200 im gleichen Zeitraum. Ihre verringerte genetische Vielfalt behindert jedoch weiterhin die Fähigkeit der Füchse, sich an zukünftige Herausforderungen wie die globale Erwärmung und eingeschleppte Krankheiten anzupassen.
Während die genetische Variation für die Krankheitsresistenz und die Anpassung an den Klimawandel von entscheidender Bedeutung ist, fanden die Wissenschaftler in ihrer Forschung einen Lichtblick. Sie fanden eine einigermaßen gute Diversität im Darmmikrobiom der Füchse, die eine Schlüsselrolle bei der Stärkung der Immunität und des allgemeinen Wohlbefindens spielt.
„Diese Entdeckung legt nahe, dass die Füchse möglicherweise einen alternativen Mechanismus entwickelt haben, um mit veränderten Umweltbedingungen umzugehen“, sagte Edmands.
Die Studie zeigt auch eine zunehmende Divergenz zwischen den sechs Inseln im Laufe der Zeit. Dieser Befund erschwert die mögliche Schutzstrategie, Füchse zwischen Inseln zu bewegen, um die genetische Variation zu erhöhen. Ein solcher Schritt könnte unbeabsichtigt die lokale Anpassung stören, indem Nachkommen entstehen, die weniger fit sind oder sich nicht so gut an ihre spezifische Umgebung anpassen. Es ist zu beachten, dass jede Inselpopulation als separate endemische oder einzigartige Unterart anerkannt wird.
Angesichts ihrer begrenzten Fähigkeit, auf neue Herausforderungen zu reagieren, ist eine langfristige Überwachung der Fuchspopulation von entscheidender Bedeutung. Zu diesem Zweck haben Forscher bereits mit der nicht-invasiven Überwachung begonnen, indem sie Bakteriengemeinschaften im Kot der Füchse sequenzieren.
„Die Erholung der Fuchspopulationen ist ein unglaublicher Erfolg im Naturschutz, aber ihr fragiler genetischer Zustand bedeutet, dass kontinuierliche Wachsamkeit von entscheidender Bedeutung ist, um ihr Überleben zu sichern“, sagte Edmands.
Die Arbeit wird in der Zeitschrift veröffentlicht Molekulare Ökologie.
Mehr Informationen:
Nicole E. Adams et al.: Die genomische Erholung bleibt hinter der demografischen Erholung in den Engpasspopulationen des Kanalinselfuchses Urocyon littoralis zurück. Molekulare Ökologie (2023). DOI: 10.1111/mec.17025