Noch vor drei Monaten schleppte sich die Yellowstone-Region wie der Großteil des Westens durch eine ausgedehnte Dürre mit wenig Schnee in den Bergen und Waldbrandnarben in Red Lodge von vor einem Jahr, als das Gebiet von 105 Grad Fahrenheit (40,5 Grad Celsius) Hitze heimgesucht wurde und Feuer.
Flüsse und Bäche wüteten diese Woche viel höher und schneller mit Wasser als selbst die seltene 500-Jahres-Überschwemmung. Wettergepeitschte Anwohner und Regierungsbeamte rannten los, um Häuser, Straßen und Geschäfte zu retten.
Wissenschaftler sagten, dass hauptsächlich flüchtige Naturkräfte mit einigen Verbindungen zum langfristigen Klimawandel kombiniert wurden, um den Wechsel von Dürre zu Sintflut auszulösen.
Es war ein Lehrbuchfall von „Wetterverrücktheit“, sagte Twila Moon, Bewohnerin der Red Lodge und stellvertretende leitende Wissenschaftlerin des National Snow and Ice Data Center. Ihr kurzes Haar war mit einem Schweißband hochgesteckt und sie war von Kopf bis Fuß mit Schlamm bedeckt, weil sie den Bewohnern geholfen hatte, überschwemmte Gebiete zu räumen.
Aber dies waren Bedingungen, die für den nördlichen inneren Westen einzigartig sind, sagen Wissenschaftler. Der größte Teil des Westens hat nicht viel Schnee und wird weiterhin mit Dürre zu kämpfen haben.
Im Yellowstone-Gebiet hat es sich nach einem Winter mit leichtem Schnee vor ein paar Monaten endlich angesammelt, nass und kalt, wahrscheinlich dank des natürlichen Wetterereignisses La Nina, und die Schneedecke in den Bergen über das normale Niveau hinaus aufgebaut. Am Wochenende des Memorial Day fiel der Schnee so stark, dass die Menschen ihre Campingausrüstung aufgeben und den Park verlassen mussten, solange sie konnten, sagte Tom Osborne, ein Hydrologe, der Jahrzehnte in der Gegend verbracht hat.
Die Dinge sahen gut aus. Die Dürre war nicht ganz überwunden – tatsächlich setzt der nationale Dürremonitor vom Donnerstag immer noch 84 % von Montana unter ungewöhnlich trockenen oder ausgewachsenen Dürrebedingungen – aber es war besser. Dann kam zu viel von einem feuchten Ding. Starke Regenfälle kamen dank einer wasserbeladenen Atmosphäre, die durch wärmeres als normales pazifisches Wasser aufgeladen wurde. Und als es gegossen hat, ist es geschmolzen. Das Äquivalent von neun Zoll (23 Zentimeter) Regen floss an einigen Stellen die Berghänge von Montana hinunter. Die Hälfte oder mehr stammte aus dem schmelzenden Schnee, sagten Wissenschaftler.
Alle Flüsse und Bäche reagierten gleich: „Sie schossen in Höhen, die weit über alles hinausgingen, was jemals aufgezeichnet wurde“, sagte Osborne. „Hydrologen wissen, dass es nichts gibt, das im Westen stärkere Überschwemmungen verursacht als ein Regen-auf-Schnee-Ereignis.“
Ein Messgerät am Stillwater River in der Nähe von Absarokee, wo Osborne lebt, fließt normalerweise bei einer mäßigen Flut mit 7.000 Kubikfuß (200 Kubikmeter) pro Sekunde und rast bei einer 100-jährlichen Flut mit 12.400 Kubikfuß (350 Kubikmeter) pro Sekunde. er sagte. Eine alle 500 Jahre stattfindende Flut würde bedeuten, dass das Wasser mit 14.400 Kubikfuß (410 Kubikmeter) pro Sekunde tobt. Vorläufige Zahlen zeigen, dass es am Montag mit 23.700 Kubikfuß (670 Kubikmeter) pro Sekunde seinen Höhepunkt erreichte, was laut Osborne dem Äquivalent von drei mittelschweren Überschwemmungen übereinander entspricht.
La Nina-Bedingungen treten auf, wenn Teile des äquatorialen Pazifiks abkühlen und die globalen Wettermuster verändern. Während La Nina den Südwesten der USA austrocknen kann, kann es Schnee und Regen in anderen nordwestlicheren Teilen des Landes erhöhen und möglicherweise dazu beigetragen haben, mehr Schnee auf die Berggipfel von Yellowstone zu packen, so Upmanu Lall, der Direktor des Columbia Water Center in Columbia Universität.
Und während Oregon, Washington, Idaho und Montana größere Schneedecken von einem kalten, nassen Frühling hatten, waren Gebiete südlich davon extrem trocken mit anämischem bis fehlendem Spätfrühlingsschnee, sagte der UCLA-Klimawissenschaftler und westliche Wetterexperte Daniel Swain.
Dann drang ein „atmosphärischer Fluss“ – lange fließende Regionen am Himmel, die große Wassermengen bewegen – in das Gebiet ein und schüttete zu einer Zeit, als das Wetter warm war, Regen auf den Schnee. Dieser Regen kam aus dem nördlichen Pazifik, wo das Wasser und die Luft ungewöhnlich warm waren und wärmere Luft aufgrund der grundlegenden Physik mehr Regen hält, sagte Swain. Das ist eine kleine Verbindung zum Klimawandel, sagte er.
Laut Guillaume Mauger, einem Forschungswissenschaftler an der University of Washington Climate Impacts Group, reduziert der Klimawandel langfristig die Schneedecke im Westen.
„Durch den Klimawandel erwarten wir weniger Schnee und wir erwarten eine kürzere Schmelzsaison“, sagte Mauger.
Aber der Frühling folgte nicht diesem langfristigen Muster.
„Was außergewöhnlich ist, ist die Kombination aus dieser hohen Schneedecke, die sich im April, Mai aufgebaut hat, zusammen mit diesem Niederschlagsereignis und den wärmeren Bedingungen“, sagte Lall. „Von dort kommen die Überschwemmungen.“
Lall sagte, ein atmosphärischer Fluss, der Feuchtigkeit aus dem Pazifik brachte, sei „ein bisschen schwieriger“ mit dem Klimawandel in Verbindung zu bringen.
La Nina könnte in mehrfacher Hinsicht eine Rolle gespielt haben. Während es in der Vergangenheit La Ninas wie dieses gegeben hat, „haben wir noch nie zuvor in der Menschheitsgeschichte anhaltende La Nina-Ereignisse mit so warmen globalen Temperaturen gesehen. Das ist eine einzigartige Kombination“, sagte Swain. „Wir wissen bereits, dass La Nina an manchen Orten das Risiko von Überschwemmungen erhöht. Es erhöht an manchen Orten die Menge an aktivem Wetter. Und dann haben Sie wärmere Ozeane und eine wärmere Atmosphäre, die diese aufladen können.“
„Also kann man wirklich nicht einfach sagen, es ist das eine oder andere“, sagte Swain. „Es ist wirklich beides. Es ist das Natürliche und das Unnatürliche zusammen.“
Vor einem Jahr erstellten Klimawissenschaftler aus Montana das Greater Yellowstone Climate Assessment und es warnte vor solchen Regen- und Schneeereignissen, sagte die Co-Hauptautorin des Berichts, Cathy Whitlock, Professorin für Geowissenschaften an der Montana State University.
Aber die Überschwemmungskatastrophe im wirklichen Leben war viel schlimmer, sagte sie.
„Wer könnte vorhersehen, dass Häuser in die Flüsse gehen und Brücken zerstört werden“, sagte Whitlock. „Es ist so viel schlimmer, als man sich vorstellt. Und das liegt zum Teil daran, dass die Infrastruktur nicht für extreme Klimaereignisse ausgelegt ist.“
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