Im Jahr 2023: Peterson Conway, Rekrutierer für Verteidigungstechnologie VIII hielt in einem schwarzen Vorort vor den Büros des Kernfusions-Startups Fuse und setzte seinen charakteristischen Cowboyhut auf. Er holte eine frischgebackene Fuse-Mitarbeiterin ab und erzählte ihr Geschichten aus seiner alten Rekrutierungszeit. In einer Geschichte ging es um Prostituierte, die an einer Rekrutierungsveranstaltung teilnahmen („nicht für Sex“, erklärte Conway gegenüber Tech).
Der neue Mitarbeiter war nicht zufrieden. „Ich dachte, ich hätte es auf eine lustige Art erzählt“, seufzte Conway und gab zu, dass er „ein Idiot“ war.
Fuse-Gründer JC Btaiche erfuhr von dem Gespräch, stimmte zu und entließ Conway umgehend – obwohl Btaiche gegenüber Tech erklärte, dass das Erzählen der Prostitutionsgeschichte nicht das einzige Unangemessene war, was Conway getan hatte.
Aber Conway, der sich zu einem der größten Machtmakler hinter den Kulissen der Verteidigungstechnologiebranche entwickelt hat, gab Fuse nicht auf. Conway hat im letzten Jahrzehnt für einige der angesagtesten Verteidigungs- und Hard-Tech-Unternehmen im Silicon Valley rekrutiert, darunter Palantir und Mach Industries. Er verbrachte fast ein halbes Jahrzehnt mit der Personalbeschaffung bei Joe Lonsdales Venture-Firma 8VC für das Unternehmen und seine Portfoliounternehmen und war seit letztem Jahr als Head of Talent bei der Venture-Firma A* Capital tätig.
Selbst nach seiner Entlassung warb Conway daher weiterhin bei Btaiche um Kandidaten und wirbt mit Flügen in seinem Privatflugzeug oder Angeboten, „in die Wüste zu fliegen“, sagte Conway. Nach ein paar Monaten stellte Fuse Conway wieder ein. Mittlerweile hat er mehr als sieben Leute für Fuse rekrutiert, darunter auch die Chief Strategy Officer von Fuse, Laura Thomas, eine ehemalige CIA-Offizierin.
In vielerlei Hinsicht ist Conway ein Stellvertreter der gesamten Branche: reich, zielstrebig, geneigt, unglaubliche Geschichten zu erzählen, und in jeder Hinsicht brillant. Laut den Dutzend Personen, die TC für diese Geschichte interviewt hat, ist Conway äußerst erfolgreich darin, sehr talentierte Menschen von festen Jobs weg und in ein Startup-Leben zu locken. „Es gibt eine Grenze zwischen Verrücktheit und Genie“, sagte Btaiche. „Und ich denke, er ist genau in dieser Richtung.“
Da die Finanzierung von Verteidigungstechnologien im letzten Jahr auf fast 3 Milliarden US-Dollar gestiegen ist, ist Conway bereit, die nächste Generation davon zu überzeugen, bei der Herstellung von Kernreaktoren der neuen Generation oder KI-gestützten Waffen mitzuhelfen.
„Im Valley gibt es eine ganze Gemeinschaft junger Menschen, die oft im Verteidigungssektor oder in der nationalen Sicherheit arbeiten oder sich mit sehr ehrgeizigen, schwierigen Aufgaben befassen“, sagte Gregory Dorman, ein frischgebackener Princeton-Absolvent, der mit dem Unternehmer und A*-Partner Kevin Hartz zusammenarbeitete über sein neues Sicherheits-Startup Sauron, dank Conways Einführung. „Und sie sind wegen Peterson dort.“
„Entspricht nicht“ den Sicherheitsvorschriften
Conways charakteristischer Schachzug besteht darin, Kandidaten in seinem winzigen Flugzeug aufzunehmen. „Ich scherze gerne darüber, dass ich sie krank mache, bis sie die Bedingungen unserer Deals akzeptieren“, sagte er.
Ich traf ihn zum ersten Mal auf einem Flughafen in San Carlos, Kalifornien, kurz bevor ich in sein winziges Zweisitzer-Flugzeug stieg, das ich mit einem Kredit von Palantir-CTO Shyam Sankar gekauft hatte. Ein kleines Schild im Cockpit warnte mich: „Dieses Flugzeug ist ein experimentelles leichtes Sportflugzeug und entspricht nicht den bundesstaatlichen Sicherheitsvorschriften für Standardflugzeuge.“
Ein paar Minuten später schwebten wir über der schimmernden Bucht von San Francisco, während Conway seine märchenhafte Lebensgeschichte erzählte. Sein Vater, Peterson Conway VII, entging der Einberufung, verkaufte LSD in Tokio und zog schließlich in den 70er Jahren mit Conways Mutter, einer mormonischen Schullehrerin, nach Afghanistan. Nach einer Reihe von Eskapaden durch den Nahen Osten und Afrika zogen sie nach Carmel, um Conway und seinen Bruder großzuziehen, ließen sich jedoch schließlich scheiden.
„Mein Vater hat sich da runtergestürzt“, sagte Conway lässig, als wir über die Golden Gate Bridge flogen. Anschließend erklärte er, dass der Selbstmordversuch erfolglos gewesen sei. Sein Vater wurde von den Netzen gefangen und ist heute gesund und munter und verkauft Antiquitäten in seinem Carmel-Laden.
Conway rebellierte gegen seinen Vater, indem er kurzzeitig nach Normalität strebte und nach Dartmouth ging, um Wirtschaftswissenschaften zu studieren. Doch nach dem College begann er Anfang der 2000er Jahre, Personalvermittler zu werden.
In Conways Version der Ereignisse fuhr er mit seinem Motorrad durch San Francisco, ein Cowboy auf der Suche nach Büroräumen. Er entdeckte ein Lagerhaus mit einer Rampe, fuhr darauf und rannte direkt in Hartz. Damals befand sich Hartz noch in der Anfangsphase des Aufbaus von Xoom, einem Fintech-Dienst für internationale Geldtransfers, der schließlich von PayPal aufgekauft wurde.
Conway sagte, Hartz habe ihn gefragt, ob er irgendwelche Fähigkeiten habe. „Keine“, antwortete Conway. „Aber ich kann Mittagessen mitbringen. Ich bin ein anständiger Schriftsteller. Ich hatte einen Airstream-Trailer – ich denke, wir können surfen gehen.“
Als ich ihn nach der Geschichte fragte, lachte Hartz und sagte: „Das ist alles völlig falsch.“ Laut Hartz mietete Conway lediglich Büroräume im selben Gebäude und begann so mit der Rekrutierung von Mitarbeitern für Xoom und später für die breitere PayPal-Community.
Als PayPal-Mitbegründer Peter Thiel 2003 Palantir gründete, war Conway zur richtigen Zeit am richtigen Ort und begann mit der Personalbeschaffung für das Unternehmen. Conway hatte offenbar keinen offiziellen Titel beim Verteidigungsunternehmen, „sondern war ‚nur Peterson‘“, wie ein „mononymer Künstler im Stil von Prince oder Madonna“ im Verteidigungstechniker, scherzte Gabe Rosen, der bei 8VC ansässige Geisteswissenschaftler, der mit Conway in Palantir zusammenarbeitete .
Palantir schickte Conway um die ganze Welt, um seine internationalen Teams aufzubauen. Laut Conway wollte das Unternehmen Mitarbeiter mit einem „inneren Kompass und Überzeugung“, Menschen, die sich mit den Werten, mit denen sie aufgewachsen sind, auseinandergesetzt und ihren eigenen Weg geebnet haben.
Conway behauptete zum Beispiel, er würde Briefe erhalten wie „Suchen Sie mir einen Juden, der einen schwulen Christen aus dem Outback Australiens geheiratet hat.“ Palantir hatte keinen Kommentar.
Conway war dafür bekannt, dass er die Aufmerksamkeit der Rekruten auf sich zog, indem er handgeschriebene Briefe mit Wachssiegeln verschickte. Seine Methoden waren erfolgreich und brachten Leute wie Michael Leiter, den ehemaligen Direktor des National Counterterrorism Center, und viele von Palantirs internationalen Mitarbeitern an Bord.
Unkonventionelle Methoden
Letzten Sommer flogen Conway und sein Vater mit dem für diesen Anlass geliehenen Flugzeug von Hartz in die Mojave-Wüste. Wie in einer Art American Dynamism-Fata Morgana sahen sie eine Schar junger Männer, die eine Drohne auf der Ladefläche eines Lastwagens montierten.
Es war eine Testsitzung für Mach Industries, ein Waffenunternehmen, das Ethan Thornton im Alter von 19 Jahren gründete. Mach ist eines der wenigen Verteidigungs- und Hardwareunternehmen, das Conway als Head of Talent bei A* eingestellt hat. Seitdem hat Mach über 80 Millionen US-Dollar von Investoren wie Bedrock und Sequoia Capital eingesammelt.
Während diese Männer orangefarbene Kegel und Sprengsätze für ihre technischen Tests aufstellten, nahm Conway die Leute mit auf Ausflüge in Hartz‘ Flugzeug. „Er schlug so oft so hart auf dem Boden auf und landete im Mojave“, seufzte Hartz. „Alles hat sich gelöst.“ Conway bestritt den Bericht von Hartz und sagte, das Flugzeug sei einfach „ziemlich schmutzig geworden“ und er habe eine Fensterabdeckung verloren.
Laut Conway rekrutierte er SpaceX-Absolventin Gabriela Hobe und Fasil Mulatu Kero, Machs Vizepräsident für Fertigung und ehemaliger Tesla-Mitarbeiter. „Ethan hat mir wahrscheinlich über eine Million Dollar gezahlt, um das zu tun, was ich für ihn tue“, sagte Conway, obwohl er diese Zahl später dementierte.
Es scheint, als hätte jeder in der Verteidigungstechnologiebranche eine atemberaubende Geschichte über Conway. Nachdem Conway einmal ein Uber bestellt und sich mit dem Fahrer gut verstanden hatte, überraschte er einen Gründer, indem er ihn mit einer Mitfahrgelegenheit arrangierte und dem Gründer sagte, er solle den Fahrer für einen Job interviewen.
Ein anderes Mal sagte Fuse-Gründer Btaiche, Conway habe einen Porsche mit den Schlüsseln darin am Flughafen zurückgelassen, damit ein Rekrut, der damals ein Regierungsunternehmer war, ihn bei der Landung fahren sollte. Das Unternehmen stellte später klar, dass es sich um einen viersitzigen Porsche handelte, der dem Kandidaten geliehen worden war, damit das Unternehmen bei Ubers Geld sparen konnte.
Der Kandidat nahm den Porsche für seine Besprechungen mit und beendete den Tag in Conways Haus, einem weitläufigen Anwesen in der wohlhabenden kalifornischen Küstenstadt Carmel-by-the-Sea, vollgestopft mit Antiquitäten und Tierteilen seines Vaters von Jagdausflügen. Conway veranstaltet dort regelmäßig Abendessen für Kandidaten (sein Vater kocht) und laut Conway auch Partys, die von einer Geburtstagsfeier für Joe Lonsdale bis zu einer Hochzeit für Sankar reichen.
Aber Btaiche sagte, Conways wahre Superkraft seien nicht seine Stunts, sondern vielmehr seine Fähigkeit, „auf menschlichere Weise über Kandidaten zu sprechen, anstatt nur auf Lebensläufe und Zeugnisse zu schauen.“
Für die Einstellung von Fuse ließ Conway Btaiche darüber nachdenken, welche Erziehung jemanden hervorbringen könnte, der ein Team leiten oder den Ingenieuren neue Ideen einbringen kann; Deshalb haben sie Menschen aus ländlichen Gebieten, Menschen, die als Sportler aufgewachsen sind, und Menschen, die vom Spielen besessen sind, aufgespürt.
Was die Gewinnung von Kandidaten angeht, sagte Btaiche, dass Conway die Menschen mit dem Gebot verkauft, Amerika zu verteidigen. „Wenn man an etwas arbeitet, das wirklich missionarisch ist“, sagte er. „Ich denke, Peterson kann diese Geschichte liefern.“
Dorman, einer der Menschen, die die Conway-Erfahrung hatten, war Philosophiestudent in Princeton und überlegte, ob er im Valley oder in New York Karriere machen wollte, als er den berühmten Personalvermittler traf. Conway überredete ihn, sich für das Tal zu entscheiden. „Peterson überzeugt die Leute davon, dass es dort tatsächlich eine Menge Abenteuer gibt“, sagte er.
Conway hat sich im Valley jahrelang als eine Art Cowboy profiliert, und jetzt könnte der Rest der Technik endlich aufgeholt haben. Er begrüßt das aktuelle Interesse am American Dynamism, dem von Andreessen Horowitz geprägten Begriff für regierungsnahe Unternehmen. „Es ist einfach perfekt. Es liegt direkt an der Grenze zum Fanatismus“, sagte Conway. „Es ist eine eigene Religion geworden.“
Energie der Hauptfigur
Es gibt ein gemeinsames Thema bei der Beschreibung von Conway: ein Genie, ein einflussreicher Akteur in der Verteidigungstechnologie und manchmal auch eine Belastung.
Ein paar Tage, nachdem ich mit seinem Flugzeug geflogen war, rief er mich zum Beispiel an und fragte: „Haben Sie die Nachrichten gesehen?“
Am Tag zuvor hatte Conway um 6 Uhr morgens einen Flug von der Gegend um Carmel ins Silicon Valley genommen. In der Dunkelheit des frühen Morgens versäumte es Conway, eine Taschenlampe hervorzuholen, als er seine Tankanzeige überprüfte, und las die Anzeige deshalb falsch ab. „Ich bin davon ausgegangen, dass es sich ausschließlich um einen Pilotenfehler handelte“, sagte er. Während er flog, stellte er fest, dass sein Tank nicht ausreichte, um zum nächsten Flughafen zu gelangen.
Conway erzählte mir die Geschichte in mythischen Ausmaßen: eine Weggabelung, eine Wahl zwischen Gut und Böse. Wie er es beschrieb, glaubte er zunächst, dass seine beste Chance zum Überleben darin bestehe, auf dem Sportplatz einer nahegelegenen Schule zu landen. „Ich fing an auszuflippen, dass ein Kind einem Propeller nicht gewachsen wäre“, sagte er.
Deshalb entschied er sich, sein Flugzeug auf dem Highway 85 zu landen und in Richtung des Gegenverkehrs zu landen, in der Hoffnung, dass dies für die Autofahrer sicherer wäre. Wie durch ein Wunder glitt sein Zweisitzer auf den Beton und ließ Conway und die umstehenden Autos unverletzt.
Conway warnte mich dann, dass ich nur einen Katzensprung von einem ähnlichen Schicksal entfernt gewesen sei. „Wenn wir noch weiter geflogen wären, wäre uns das Benzin ausgegangen“, sagte er.
Das stimmte nicht ganz; Er erzählte mir später, dass er das Flugzeug mindestens einmal nach unserem Flug geflogen sei. Aber er hat unsere gemeinsame Reise in einem existenziellen Licht dargestellt und sie unvergesslich gemacht. Nachdem ich den Tag mit ihm verbracht hatte (und anschließend zwei Monate lang seine vielen Übertreibungen überprüfte), erfuhr ich, dass Conway mit seinen epischen Erzählfähigkeiten einzigartig ist. Deshalb wird er von so vielen tollen Unternehmen eingestellt. Und gefeuert. Und dann wieder eingestellt.
Wie Dorman es ausdrückte: „Er ist ein äußerst unkonventioneller Personalvermittler.“ Dennoch sei er auch „besser als jeder andere Personalvermittler“.