Die wichtigsten Schriftsysteme der Welt haben sich im Laufe der Zeit tendenziell vereinfacht, mit einer bemerkenswerten Ausnahme: Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass das chinesische Schriftsystem im Laufe seiner 3000-jährigen Geschichte immer komplexer geworden ist.
Die Entdeckung, die von einem internationalen Team von Wissenschaftlern an der University of Melbourne, der University of New England und der Mohammed VI Polytechnic University in Marokko gemacht wurde, stellt eine gegensätzliche jahrhundertealte Ansicht in Frage, dass sich chinesische Zeichen im Laufe der Zeit vereinfacht haben.
„Wir alle haben diese historischen Diagramme gesehen, die zeigen, dass sich chinesische Schriftzeichen von Bildern von Dingen zu sehr einfachen Strichen entwickeln“, sagt Hauptautor Simon J. Han, der als Student an der Universität von Melbourne erstmals mit der Arbeit an dem Problem begann. „Die Realität ist viel interessanter.“
Mit ausgeklügelten Berechnungsmethoden maß das Team die visuelle Komplexität von mehr als 750.000 chinesischen Schriftzeichen in fünf historischen Phasen von 1600 v. Chr. bis heute. Sie fanden heraus, dass der allgemeine Trend dahin geht, dass die Schilder mit der Zeit immer komplexer werden.
„Selbst als die chinesische Regierung 1956 eine einfachere Version des Skripts durchsetzte, änderte dies nichts an der Gesamtgeschichte der zunehmenden Komplexität“, sagt Piers Kelly, ein linguistischer Anthropologe an der University of New England, der die Entwicklung des Schreibens untersucht.
Der genau gegenteilige Effekt findet sich in vielen anderen Schriftsystemen der Welt. Die ersten Erfinder von Schriftsystemen ließen sich oft von detaillierten Abbildungen realer Dinge inspirieren, aber spätere Generationen begannen, ihre Buchstabenformen auf einfachere Formen abzukürzen. Aus Gründen der Effizienz werden schriftliche Zeichen im Laufe der Zeit einfacher und systematischer.
„Wie bei anderen Schriftsystemen der Welt sieht es so aus, als ob es eine Art Kompromiss zwischen der Notwendigkeit der Einfachheit und der Notwendigkeit gibt, zwischen den einzelnen Zeichen zu unterscheiden“, stimmt Charles Kemp, ein Spezialist für Computermodellierung an der School of Psychological Sciences der School of Psychological Sciences, zu Universität Melbourne.
„Aber wir glauben, dass die chinesische Schrift ein Sonderfall sein könnte. Im Gegensatz zu den meisten anderen Schriftsystemen hat die Zahl der chinesischen Schriftzeichen im Laufe der Jahrtausende dramatisch zugenommen. Um also jedes Zeichen voneinander unterscheiden zu können, war es vielleicht notwendig, mehr kontrastierende Details hinzuzufügen.“
Die heute veröffentlichten Ergebnisse in Aufgeschlossen, werfen ein neues Licht auf die Geschichte der chinesischen Schrift. Sie liefern aber auch wichtige Einblicke in die Dynamik menschlicher Kommunikation. Um am effizientesten zu arbeiten, erfordern unsere symbolischen Systeme eine sorgfältige Balance zwischen Einfachheit und Komplexität.
Wie Albert Einstein gesagt haben soll: „Alles sollte so einfach wie möglich gemacht werden, aber nicht einfacher.“
Mehr Informationen:
Simon J. Han et al, Vereinfachung ist in der Entwicklung chinesischer Schriftzeichen nicht dominant, Aufgeschlossen (2022). DOI: 10.1162/opmi_a_00064