Von Haien gebissene Orcas im Nordostpazifik könnten eine neue Population von Killerwalen sein

UBC-Forscher glauben, dass eine Gruppe von Killerwalen, die im offenen Ozean vor Kalifornien und Oregon bei der Jagd auf Meeressäuger, darunter Pottwale und eine Meeresschildkröte, beobachtet wurden, eine neue Population sein könnte.

Basierend auf verfügbaren Beweisen postulieren die Forscher in einer neuen Studie, die in veröffentlicht wurde Wassersäugetiere dass die 49 Orcas zu einer Subpopulation transienter Killerwale oder einer einzigartigen ozeanischen Population gehören könnten, die in Gewässern vor der Küste von Kalifornien und Oregon vorkommt.

„Der offene Ozean ist der größte Lebensraum auf unserem Planeten, und Beobachtungen von Schwertwalen auf hoher See sind selten“, sagte Erstautor Josh McInnes, Masterstudent am UBC Institute for the Oceans and Fisheries (IOF). „In diesem Fall beginnen wir, ein Gefühl für die Bewegungen der Killerwale im offenen Ozean zu bekommen und wie sich ihre Ökologie und ihr Verhalten von den Populationen in Küstengebieten unterscheiden.“

An den Küsten Kaliforniens und Oregons leben drei Ökotypen von Killerwalen: „Einwohner“, „Durchreisende“ und „Offshore-Wale“.

Die unbekannten Orcas wurden schon früher gesichtet, aber das neue Papier enthält eine Menge Beweise, die aus neun Begegnungen mit 49 Tieren zwischen 1997 und 2021 gesammelt wurden, genug, um eine solide Hypothese aufzustellen, sagten die Forscher.

„Es ist ziemlich einzigartig, eine neue Population zu finden. Es dauert lange, Fotos und Beobachtungen zu sammeln, um zu erkennen, dass diese Killerwale etwas anderes haben“, sagte Co-Autor Dr. Andrew Trites, IOF-Professor.

Die 49 Killerwale konnten anhand von Fotos oder Beschreibungen keinem bekannten Tier zugeordnet werden. „Bei einer der ersten Begegnungen, die Forscher mit einer Herde dieser Ozean-Killerwale hatten, wurde beobachtet, wie sie sich einer Herde von neun erwachsenen Pottwalweibchen stellten und sich schließlich mit einem davon machten. Es ist das erste Mal, dass ein Angriff von Schwertwalen gemeldet wurde.“ Pottwale an der Westküste“, sagte McInnes.

„Andere Begegnungen umfassen einen Angriff auf einen Zwergpottwal, einen Angriff auf einen Nördlichen See-Elefanten und einen Rundkopfdelfin sowie eine scheinbare Ruhepause nach dem Essen, nachdem eine Lederschildkröte gefressen wurde.“

Hainarben liefern wichtige Hinweise

Ein wichtiger Hinweis auf das vermutete Verbreitungsgebiet der neuen Population sind die typischen Bissnarben von Haien, die bei fast allen Orcas zu beobachten sind. Dieser parasitäre Hai lebt im offenen Ozean, was bedeutet, dass die neue Population hauptsächlich in tiefen Gewässern weit weg vom Land lebt.

Die Orcas weisen auch physische Unterschiede zu den drei Hauptökotypen auf, unter anderem in ihren Rückenflossen und Sattelflecken – den grauen oder weißen Flecken an der Flosse.

„Während die Größen und Formen der Rückenflossen und Sattelflecken denen von Transient- und Offshore-Ökotypen ähneln, variierte die Form ihrer Flossen, von spitzenartigen Transienten bis hin zu rundlichen Offshore-Killerwalen“, sagte McInnes. „Auch ihre Sattelfleckenmuster unterschieden sich: Einige hatten große, gleichmäßig graue Sattelflecken und andere hatten glatte, schmale Sattelflecken, ähnlich denen, die man bei Schwertwalen in tropischen Regionen sieht.“

Neben Erhebungen zur Bestandsbewertung von Meeressäugern lieferten Fischer und Passagiere einer Vogelbeobachtungsexpedition und Walbeobachtungstour im offenen Meer auch Beobachtungen der nicht identifizierten Schwertwale, sagte Dr. Trites. Das Erkennen der neuen Population sei unter Fischern zu einer Art Hobby geworden, von denen einige Kameras für ihre Ausflüge gekauft hätten, um die Begegnung festzuhalten, sagten die Forscher.

Die Forscher hoffen, weitere Sichtungen zu dokumentieren und mehr Informationen zu sammeln, darunter akustische Daten über die Rufe der Orcas und genetische Informationen aus DNA-Proben, um weiter zu untersuchen, wie sich diese Schwertwale von bereits dokumentierten Populationen unterscheiden können oder nicht.