Mit seiner grauen, schuppigen Haut, den hervorstehenden Rückenstacheln, den bedrohlichen Reißzähnen und seiner Vorliebe für Kleinvieh schürt der mythische Chupacabra seit Jahrzehnten in Teilen Amerikas sowohl Neugier als auch Angst.
Trotz der unterschiedlichen Ursprungsgeschichten sagte ein Wildtierexperte von Texas A&M AgriLife Research, dass es für Chupacabra-Sichtungen eine einfache Erklärung gibt – eine, die weitaus stärker in der Wissenschaft verankert ist als im Übernatürlichen.
„Wenn man die gängigsten Beschreibungen des Chupacabra berücksichtigt, von seiner physischen Erscheinung bis zu seinem Verhalten, hat man es wahrscheinlich mit einem Kojoten zu tun, der sich im Spätstadium der Räude befindet“, sagte John Tomeček, Ph.D., außerordentlicher Professor in Texas A&M College of Agriculture and Life Sciences, Abteilung für Weideland-, Wildtier- und Fischereimanagement.
„Räude ist eine schwächende Krankheit, die eine Vielzahl von Pelzsäugetieren befallen kann“, sagte Tomeček. „Abhängig von der Fähigkeit des Tieres, die Räudesymptome zu überwinden, kann die Erkrankung chronisch werden und zu Verhaltensänderungen und sogar zum Tod führen.“
Räudesymptome erklären das Aussehen von Chupacabra
Bei Hunden wird Räude durch zwei Arten mikroskopisch kleiner Milben verursacht, die sich in die Haut eingraben und starke Reizungen, Juckreiz, Läsionen, Fellverlust sowie Schorfbildung und Verdickung der Haut verursachen.
Tomeček sagte, dass die Räude auch einem Muster folgt, das sich entlang des Körpers des Tieres ausbreitet.
„Bei Caniden ist die letzte Stelle, an der sie ihr Fell verlieren, genau zwischen den Schulterblättern, in einem Bereich, den wir Halskrause nennen“, sagte er. „Das passt zu den Beschreibungen von Chupacabras mit Stacheln oder einem Grat auf dem Rücken.“
Die bei Chupacabra-Sichtungen berichteten kammartigen Merkmale werden durch den abgemagerten Zustand der von Räude befallenen Tiere noch verstärkt.
„Infizierte Tiere können extrem abgemagert werden, und im späteren Stadium ist es unglaublich schmerzhaft“, sagte Tomeček. „An diesem Punkt erscheint das Tier wie ein jenseitiges Tier – besonders, wenn man es in den dämmerigen Morgen- oder Abendstunden sieht.“
Kojoten sind nicht die einzigen häufig vorkommenden Wildtierarten, die einer Infektion erliegen können. Tomeček sagte, er habe einmal den Körper eines kleineren, kryptischen Tieres beobachtet, das an Räude gestorben sei.
„Ich war mir ehrlich gesagt nicht sicher, was ich sah“, sagte er. „Ich musste seine Zähne und Pfoten untersuchen, bevor ich feststellen konnte, dass es sich um einen Waschbären handelte.“
Veränderungen im Verhalten infizierter Wildtiere
Abgesehen von der Räude, die die physischen Merkmale des legendären Chupacabra verkörpert, verändert die Krankheit die typischen Verhaltensmuster des Tieres, das jetzt geschwächt ist und einen einfachen Zugang zu Ressourcen sucht.
„Wenn sich ein Kojote im Endstadium der Räude befindet, sind sie aus Verzweiflung mutiger und nähern sich Wohngebieten, um nach Nahrung zu suchen“, sagte Tomeček. „Sie gehen Risiken ein, die ein ansonsten gesundes Tier nicht eingehen würde.“
Nach Angaben des American Museum of Natural History entstand die Legende der Chupacabra in Puerto Rico, nachdem Berichte über Todesfälle bei Nutztieren gemeldet wurden, bei denen den Tieren offenbar das Blut entzogen worden war.
Aus dem Spanischen übersetzt bedeutet der Name Chupacabra „Ziegensauger“.
In den meisten Fällen wird das bei mutmaßlichen Chupacabra-Angriffen getötete Kleinvieh in Käfigen oder Ställen gehalten, was laut Tomeček mit der Prädation durch ein krankes Tier vereinbar ist.
„Jedes Raubtier, das geschwächt ist, muss sich leichtere Beute suchen, denn wilde Beutetiere sind typischerweise wendig und vorsichtig“, sagte er.
Die vampirähnlichen Einstiche, über die häufig bei Chupacabra-Opfern berichtet wird, entsprechen auch der üblichen Raubtiermethode des Kojoten, bei der er seine Beute durch mehrere Bisse in den Hals erwürgt.
„Die Münder von Kojoten sind nicht gut darin, einen Halt zu finden und aufrechtzuerhalten, also müssen sie erneut zubeißen“, sagte Tomeček. „Dabei kann es passieren, dass sie das Tier aufgrund von Stichwunden an der Halsschlagader ausbluten lassen.“
Er sagte, dass Berichte über Chupacabras, die einem Tier das Blut vollständig entzogen haben, auch dadurch erklärt werden könnten, wie schnell sich das Blut im toten Tier absetzt und gerinnt, so dass es aussieht, als wäre es entleert worden.
Die Kühnheit der Wildtiere ist nicht gleichbedeutend mit Aggression
Obwohl kranke Wildtiere im Zusammenhang mit der menschlichen Entwicklung möglicherweise mutiger auf der Suche nach Nahrungsquellen werden, betonte Tomeček, dass dies nicht unbedingt zu Aggression führt.
„Ich unterscheide immer zwischen einem mutigen und einem aggressiven Tier“, sagte Tomeček. „Kühn zu sein bedeutet nur, dass ein Tier Risiken eingeht und Dinge tut, die es normalerweise nicht tun würde, weil es verzweifelt ist.“
Er sagte, dies gelte insbesondere für städtische Umgebungen, in denen Haushalte und Unternehmen eine Fülle an Lebensmittelabfällen produzieren, die eine einfache Nahrungsquelle darstellen.
„Wildtiere wie Kojoten, Rotluchse und Waschbären sind sehr gut an den Menschen angepasst, sodass die Urbanisierung die Häufigkeit dieser Tiere tatsächlich erhöht“, sagte Tomeček. „Sie sind in städtischen Gebieten weitaus dichter als in ländlichen Gebieten; daher besteht eine größere Chance auf Begegnungen mit Wildtieren.“
Was tun, wenn man einem Tier mit Räude begegnet?
Da Räude auf Menschen und Haustiere übertragbar ist, rät Tomeček, sich nicht den Wildtieren zu nähern, sondern Ihre Haustiere zu sichern. Einzelpersonen sollten sich auch an den Wildbiologen ihres Landkreises beim Texas Parks and Wildlife Department wenden.
Auch wenn es bei Einzelpersonen zu einer ersten Reaktion kommen kann, das kranke Tier auf humane Weise zu entsenden, ist es wichtig, das Tier richtig zu identifizieren, da es sich um das Haustier einer anderen Person handeln könnte, die an Räude erkrankt ist.
„Es sind keine vorbeugenden Maßnahmen gegen Räude bekannt, aber wenn Sie in einer Region leben, in der die Krankheit häufig vorkommt, wäre es ratsam, ein regelmäßiges Badeprogramm für Ihre Arbeits- und Begleittiere in Betracht zu ziehen, das eine Art Akarizidbehandlung beinhaltet“, sagte Tomeček . „Natürlich sollten Sie bei Bedarf eine entsprechende tierärztliche Betreuung in Anspruch nehmen.“
Obwohl es für die Folklore und das Mysterium der Chupacabra leicht sein kann, die Realität hinter diesen seltsamen Sichtungen zu überschatten, ermutigt Tomeček die Texaner, die tatsächliche Situation nicht aus den Augen zu verlieren.
„Wenn wir es mit einem ‚Chupacabra‘ zu tun haben, haben wir es mit einem echten Tier zu tun – typischerweise einem Kojoten –, das ein ernstes Gesundheitsproblem hat“, sagte er. „Behandeln Sie die Situation entsprechend, damit wir zum Schutz unserer Wildtierressourcen beitragen können.“