Von Großbritannien beschlagnahmte französische Liebesbriefe werden nach 265 Jahren endlich gelesen

Über 100 Briefe, die von ihren Verlobten, Ehefrauen, Eltern und Geschwistern an französische Seeleute geschickt, aber nie zugestellt wurden, wurden zum ersten Mal seit ihrem Schreiben in den Jahren 1757–1758 geöffnet und untersucht.

Die Botschaften bieten äußerst seltene und bewegende Einblicke in die Liebe, das Leben und die Familienstreitigkeiten aller Menschen, vom älteren Bauern bis zur wohlhabenden Offiziersfrau. Die Nachrichten wurden während des Siebenjährigen Krieges von der britischen Royal Navy beschlagnahmt, zur Admiralität in London gebracht und nie geöffnet. Die Sammlung befindet sich heute im Nationalarchiv in Kew. Die Briefe liefern wertvolle neue Erkenntnisse über französische Frauen und Arbeiter sowie über verschiedene Formen der Alphabetisierung.

„Ich könnte die Nacht damit verbringen, Ihnen zu schreiben … Ich bin Ihre für immer treue Frau. Gute Nacht, mein lieber Freund. Es ist Mitternacht. Ich denke, es ist Zeit für mich, mich auszuruhen“, schrieb Marie Dubosc an ihren Ehemann, den Oberleutnant von Die Galatée, ein französisches Kriegsschiff, im Jahr 1758. Sie wusste nicht, wo Louis Chambrelan war und dass sein Schiff von den Briten gekapert worden war. Er würde ihren Brief nie erhalten und sie würden sich nie wiedersehen. Marie starb im folgenden Jahr in Le Havre, mit ziemlicher Sicherheit vor Ludwigs Freilassung. 1761 heiratete er erneut, sicher zurück in Frankreich.

„Ich kann es kaum erwarten, dich zu besitzen“, schrieb Anne Le Cerf an ihren Mann, einen Unteroffizier auf der Galatée. Sie meinte vielleicht „umarmen“, aber auch „mit dir schlafen“. Sie unterschrieb ihren Brief mit „Deine gehorsame Frau Nanette“, ein liebevoller Spitzname. Irgendwo in England eingesperrt, würde Jean Topsent Nanettes Liebesbrief nie erhalten.

Professor Renaud Morieux von der Geschichtsfakultät der Universität Cambridge und dem Pembroke College hat Monate damit verbracht, diese und 102 andere Briefe zu entschlüsseln, die mit wilder Schreibweise, ohne Interpunktion oder Großschreibung geschrieben wurden und jeden Zentimeter des teuren Papiers ausfüllten, auf dem sie erscheinen. Seine Erkenntnisse hat er in der Fachzeitschrift veröffentlicht Annales Histoire Sciences Sociales.

„Ich habe die Box nur aus Neugier bestellt“, sagte Morieux. „Es gab drei Stapel Briefe, die mit einem Band zusammengehalten wurden. Die Briefe waren sehr klein und versiegelt, also fragte ich den Archivar, ob sie geöffnet werden könnten, und er tat es. Mir wurde klar, dass ich der erste Mensch war, der diese sehr persönlichen Nachrichten gelesen hatte, da sie es waren.“ geschrieben. Ihre beabsichtigten Empfänger hatten diese Chance nicht. Es war sehr emotional.

„In diesen Briefen geht es um universelle menschliche Erfahrungen; sie sind nicht nur auf Frankreich oder das 18. Jahrhundert beschränkt. Sie zeigen, wie wir alle mit den großen Herausforderungen des Lebens umgehen. Wenn wir durch Ereignisse, die außerhalb unserer Kontrolle liegen, wie die Pandemie oder Kriege, von unseren Lieben getrennt werden, Wir müssen herausfinden, wie wir in Kontakt bleiben, wie wir Menschen beruhigen, uns um sie kümmern und die Leidenschaft am Leben erhalten. Heute haben wir Zoom und WhatsApp. Im 18. Jahrhundert hatten die Menschen nur Briefe, aber das, worüber sie schrieben, kommt einem sehr vertraut vor. “

Gefangen genommen und kein Glück gehabt

Während des Siebenjährigen Krieges (1756–1763) befehligte Frankreich einige der besten Schiffe der Welt, es mangelte jedoch an erfahrenen Seeleuten. Großbritannien nutzte dies aus, indem es für die Dauer des Krieges so viele französische Seeleute wie möglich einsperrte. Im Jahr 1758 wurde von 60.137 französischen Seeleuten ein Drittel (19.632) in Großbritannien festgehalten. Im gesamten Siebenjährigen Krieg waren in Großbritannien 64.373 französische Seeleute inhaftiert.

Einige dieser Männer starben an Krankheiten und Unterernährung, viele andere wurden jedoch freigelassen. In der Zwischenzeit warteten ihre Familien und versuchten immer wieder, Kontakt zu ihnen aufzunehmen und Neuigkeiten auszutauschen.

Morieux sagte: „Diese Briefe zeigen, wie Menschen gemeinsam mit Herausforderungen umgehen. Heute würden wir es als sehr unangenehm empfinden, einen Brief an eine Verlobte zu schreiben, wenn wir wüssten, dass Mütter, Schwestern, Onkel, Nachbarn ihn lesen würden, bevor er abgeschickt wurde, und dass viele andere ihn lesen würden.“ Beim Empfang. Es ist schwer, jemandem zu sagen, was man wirklich über ihn denkt, wenn einem die Leute über die Schulter schauen. Die Kluft zwischen Intimität und Kollektiv war weitaus geringer.“

Im 18. Jahrhundert war es unglaublich schwierig und unzuverlässig, Briefe aus Frankreich an ein Schiff zu senden, das ein ständig bewegliches Ziel war. Manchmal schickten Leute mehrere Kopien von Briefen an verschiedene Häfen, in der Hoffnung, einen Seemann zu erreichen. Angehörige baten auch die Familien der Besatzungsmitglieder, ihren Briefen Nachrichten an ihre Angehörigen beizufügen. Umfangreiche Beweise für diese Strategien fand Morieux in den Galatée-Briefen, die – wie so viele andere – nie ihre beabsichtigten Empfänger erreichten.

Die Galatée war auf dem Weg von Bordeaux nach Quebec, als sie 1758 vom britischen Schiff Essex gekapert und nach Portsmouth verschifft wurde. Die Besatzung wurde eingesperrt und das Schiff verkauft.

Die französische Postverwaltung hatte versucht, die Briefe an mehrere Häfen in Frankreich zu liefern, kam aber jedes Mal zu spät an. Als sie hörten, dass das Schiff gekapert worden war, leiteten sie die Briefe nach England weiter, wo sie der Admiralität in London übergeben wurden.

„Es ist quälend, wie nah sie dran waren“, sagte Morieux. Morieux glaubt, dass die Beamten zwei Briefe öffneten und lasen, um zu sehen, ob sie irgendeinen militärischen Wert hatten, aber zu dem Schluss, dass sie nur „Familienangelegenheiten“ enthielten, aufgaben und sie einlagerten.

Morieux identifizierte jedes Mitglied der 181 Mann starken Besatzung der Galatée, vom einfachen Matrosen über den Zimmermann bis zum höheren Offizier. An ein Viertel von ihnen waren die Briefe adressiert. Morieux führte genealogische Untersuchungen dieser Männer und ihrer Korrespondenten durch, um mehr über ihr Leben zu erfahren, als die Briefe allein verraten.

Streit und Spannungen

Die Briefe vermitteln sowohl romantische Liebe als auch häufiger familiäre Liebe, bieten aber auch seltene Einblicke in familiäre Spannungen und Streitigkeiten in Zeiten des Krieges und längerer Abwesenheit.

Einige der bemerkenswertesten Briefe wurden aus der Normandie an den jungen Seemann Nicolas Quesnel geschickt. Am 27. Januar 1758 schickte seine 61-jährige Mutter Marguerite – die mit ziemlicher Sicherheit Analphabetin war – eine von einem unbekannten Schreiber geschriebene Nachricht, in der sie sich beschwerte: „Am ersten Tag des Jahres [i.e. January 1st] Sie haben Ihrer Verlobten geschrieben […]. Ich denke mehr an dich als du an mich. […] Auf jeden Fall wünsche ich Ihnen ein frohes neues Jahr voller Segen des Herrn. Ich glaube, ich bin für das Grab, ich bin seit drei Wochen krank. Kompliment an Varin [a shipmate]es ist nur seine Frau, die mir Ihre Neuigkeiten mitteilt.

Ein paar Wochen später schrieb Nicolas‘ Verlobte Marianne ihm, er solle seiner Mutter schreiben, er solle ein guter Sohn sein und sie nicht mehr in eine unangenehme Situation bringen. Es scheint, dass Marguerite Marianne für das Schweigen von Nicolas verantwortlich gemacht hatte. Marianne schrieb: „…die schwarze Wolke ist verschwunden, ein Brief, den deine Mutter von dir erhalten hat, hellt die Atmosphäre auf.“

Doch am 7. März 1758 schrieb Marguerite erneut an Nicolas, um sich zu beschweren: „In deinen Briefen erwähnst du deinen Vater nie. Das tut mir sehr weh. Wenn du mir das nächste Mal schreibst, vergiss bitte deinen Vater nicht.“

Morieux fand heraus, dass es sich bei diesem Mann tatsächlich um Nicolas‘ Stiefvater handelte. Sein leiblicher Vater war gestorben und seine Mutter heiratete erneut.

„Hier ist ein Sohn, der diesen Mann offensichtlich nicht als seinen Vater mag oder anerkennt“, sagte Morieux. „Aber zu diesem Zeitpunkt, wenn Ihre Mutter wieder heiratete, wurde ihr neuer Ehemann automatisch Ihr Vater. Ohne es ausdrücklich zu sagen, erinnert Marguerite ihren Sohn daran, dies zu respektieren, indem sie Neuigkeiten über ‚Ihren Vater‘ mitteilt.“ Das sind komplexe, aber sehr vertraute familiäre Spannungen.“

Nicolas Quesnel überlebte seine Gefangenschaft in England und schloss sich, wie Morieux herausfand, in den 1760er Jahren der Besatzung eines transatlantischen Sklavenhandelsschiffs an.

Frauen im Krieg

Über die Hälfte (59 %) der Briefe wurden von Frauen unterzeichnet und bieten wertvolle Einblicke in die Alphabetisierung von Frauen, soziale Netzwerke und Erfahrungen in Kriegszeiten.

„Diese Briefe zerstören die altmodische Vorstellung, dass es im Krieg nur um Männer geht“, sagte Morieux. „Während ihre Männer weg waren, leiteten Frauen die Haushaltswirtschaft und trafen wichtige wirtschaftliche und politische Entscheidungen.“

In dieser Zeit bemannte die französische Marine ihre Kriegsschiffe, indem sie die meisten Männer, die in Küstennähe lebten, alle drei bis vier Jahre zu einem einjährigen Militärdienst zwang. Dieses System war in Großbritannien ebenso unpopulär wie das Press-Gruppieren, und viele französische Seeleute liefen im Hafen davon oder beantragten ihre Freilassung aufgrund einer Verletzung.

Die Schwester von Nicolas Godefroy, einem angehenden Piloten, schrieb: „Was mir noch mehr Schmerzen bereiten würde, wäre, wenn du auf die Inseln gehst.“ Sie meinte die Karibik, wo in dieser Zeit Tausende europäischer Seeleute an Krankheiten starben. Dennoch weigerten sich Godefroys Schwester und Mutter, seine Entlassung aus der Marine zu beantragen. Sie befürchteten, dass seine vorgeschlagene Strategie nach hinten losgehen und ihn zwingen könnte, „noch länger“ auf See zu bleiben.

Wen nennst du Analphabeten?

Die Studie von Morieux fordert eine umfassendere Definition von Alphabetisierung.

„Man kann an einer Schreibkultur teilnehmen, ohne schreiben oder lesen zu können“, sagte er. „Die meisten Leute, die diese Briefe verschickten, erzählten einem Schreiber, was sie sagen wollten, und verließen sich darauf, dass andere ihre Briefe laut vorlasen. Das war jemand, den sie kannten und der schreiben konnte, kein Profi. In Kontakt zu bleiben war eine Gemeinschaftsanstrengung.“