Öffentliche Schulen wurden diese Woche geschlossen und Evakuierungssäcke gepackt, als sich ein hartnäckiges Lauffeuer nur wenige Kilometer von der Stadt Los Alamos und ihrem begleitenden US-Sicherheitslabor entfernte – wo die Bewertung apokalyptischer Bedrohungen eine Spezialität ist und Waldbrände eine betörende Gleichung sind.
Leichtere Winde am Freitag ermöglichten den intensivsten Luftangriff dieser Woche auf diese Flammen westlich von Santa Fe sowie das größte US-amerikanische Lauffeuer, das weiter östlich, südlich von Taos, brannte.
„Wir haben heute alle Arten von Flugzeugen geflogen“, sagte Todd Abel, Chef der Feuerwehr, am Freitagabend bei einem Briefing des Santa Fe National Forest. „Diese Gelegenheit hatten wir schon lange nicht mehr.“
In Südkalifornien, wo ein Feuer südlich von Los Angeles in der Küstengemeinde Laguna Niguel mindestens 20 Häuser zerstört hat, haben die Notfallbeamten von Orange County das obligatorische Evakuierungsgebiet am Freitag von 900 Wohnungen auf 131 reduziert.
Zu den Menschen, die in Alarmbereitschaft blieben, um sich auf Evakuierungen westlich von Santa Fe vorzubereiten, gehörten Wissenschaftler des Los Alamos National Laboratory, die Supercomputer anzapfen, um in die Zukunft der Waldbrände im Westen der USA zu blicken, wo der Klimawandel und eine anhaltende Dürre die Häufigkeit und Intensität von Waldbränden erhöhen Wald- und Wiesenbrand.
Die Forschung und Partnerschaften könnten schließlich zu zuverlässigen Vorhersagen führen, die die Art und Weise beeinflussen, wie riesige Spuren nationaler Wälder ausgedünnt – oder selektiv niedergebrannt – werden, um katastrophal heiße Feuerbrände abzuwehren, die schnell Städte überfluten, Böden sterilisieren und Ökosysteme für immer verändern können.
„Das ist etwas, das wir wirklich nutzen wollen, um nach Wegen zu suchen, wie wir in Zukunft mit Bränden umgehen können“, sagte Rod Linn, ein leitender Laborwissenschaftler, der die Bemühungen leitet, ein Supercomputing-Tool zu entwickeln, das das Ergebnis von Bränden im Besonderen vorhersagt Gelände und Bedingungen.
Der hohe Einsatz der Forschung wird während des furiosen Beginns der Lauffeuersaison im Frühjahr deutlich, zu der auch ein Feuer gehört, das sich stetig auf das Los Alamos National Laboratory zubewegt und Vorbereitungen für eine mögliche Evakuierung auslöst.
Das Labor entstand aus den Bemühungen des Zweiten Weltkriegs, Atomwaffen in Los Alamos im Rahmen des Manhattan-Projekts zu entwickeln. Es führt jetzt eine Reihe von nationalen Sicherheitsarbeiten und Forschungen in verschiedenen Bereichen der erneuerbaren Energien, der Kernfusion, der Weltraumforschung, des Supercomputings und der Bemühungen zur Begrenzung globaler Bedrohungen durch Krankheiten bis hin zu Cyberangriffen durch. Das Labor ist einer von zwei US-Standorten, die sich auf die Herstellung von Plutoniumkernen für den Einsatz in Atomwaffen vorbereiten.
Mit fast 1.000 Feuerwehrleuten, die gegen das Feuer kämpfen, sagen Laborbeamte, dass die kritische Infrastruktur gut vor dem Feuer geschützt ist, das sich über 175 Quadratkilometer erstreckt.
Dennoch sind die Wissenschaftler bereit.
„Wir haben unsere Taschen gepackt, Autos beladen, die Kinder sind von der Schule nach Hause – es ist irgendwie ein verrückter Tag“, sagte Adam Atchley, Vater von zwei Kindern und Laborhydrologe, der Ökologie von Waldbränden studiert.
Waldbrände, die das Los Alamos National Laboratory erreichen, erhöhen das Risiko, wenn auch geringfügig, dass chemische Abfälle und Radionuklide wie Plutonium durch die Luft oder in die Asche freigesetzt werden, die nach einem Brand durch Abfluss weggetragen wird.
Mike McNaughton, Umweltgesundheitsphysiker in Los Alamos, räumt ein, dass chemische und radiologische Abfälle in den Anfangsjahren des Labors eklatant falsch behandelt wurden.
„Die Menschen mussten einen Krieg gewinnen, und sie haben nicht aufgepasst“, sagte McNaughton. „Die Emissionen sind jetzt sehr, sehr gering im Vergleich zu den historischen Emissionen.“
Dave Fuehne, Teamleiter des Labors für Luftemissionsmessungen, sagt, dass ein Netzwerk von etwa 25 Luftmonitoren die Einrichtung umgibt, um sicherzustellen, dass keine gefährliche Verschmutzung unbemerkt aus dem Labor entweicht. Als im April ein Feuer ausbrach, wurden zusätzliche High-Volume-Monitore eingesetzt.
Bäume und Unterholz auf dem Campus werden manuell entfernt – 3.500 Tonnen (3.175 Tonnen) im Laufe der letzten vier Jahre, sagte Jim Jones, Manager des Wildland Fire Mitigation Project des Labors.
„Wir verbrennen nichts“, sagte Jones. „Das Risiko ist es nicht wert.“
Jay Coghlan, Direktor der Umweltgruppe Nuclear Watch New Mexico, möchte eine gründlichere Bewertung der aktuellen Brandrisiken des Labors und fragt sich, ob die Plutoniumgrubenproduktion angemessen ist.
Die diesjährigen Frühlingsbrände haben auch Villen auf einem kalifornischen Hügel zerstört und mehr als 1.100 Quadratkilometer des zundertrockenen Nordostens von New Mexico durchgekaut. In Colorado sagten die Behörden am Freitag, eine Person sei bei einem Brand ums Leben gekommen, der acht Mobilheime in Colorado Springs zerstört habe.
Das sich ausbreitende Feuer im Sangre de Cristo-Gebirge in New Mexico ist das größte Feuer in den USA, bei dem mindestens 262 Häuser zerstört und Tausende Einwohner vertrieben wurden.
Fast 2.000 Feuerwehrleute sind jetzt diesem Feuer mit einem Umfang von 806 Kilometern (501 Meilen) zugeteilt – eine Entfernung, die sich von San Diego bis San Francisco erstrecken würde.
Atchley sagt, dass extreme Wetterbedingungen die Flugbahn vieler Brände verändern.
„Ein Lauffeuer in den 70er, 80er, 90er und sogar in den 2000er Jahren wird sich wahrscheinlich anders verhalten als ein Lauffeuer im Jahr 2020“, sagte er.
Atchley sagt, er trage zur Forschung bei, die darauf abzielt, die zerstörerischsten Waldbrände besser zu verstehen und zu verhindern, überhitzte Flammen, die durch die oberen Kronen ausgewachsener Kiefern springen. Er sagt, der Klimawandel sei ein unverkennbarer Faktor.
„Es vergrößert das Brandfenster für Waldbrände. … Die Waldbrandsaison ist das ganze Jahr über“, sagte Atchley. „Und das passiert nicht nur in den Vereinigten Staaten, sondern auch in Australien und Indonesien und auf der ganzen Welt.“
Er ist nicht der einzige, der vorschlägt, dass die Antwort häufigere Brände mit geringerer Intensität sein könnten, die absichtlich gelegt werden, um einen Zyklus von Verbrennung und Regeneration nachzuahmen, der möglicherweise alle zwei bis sechs Jahre in New Mexico vor der Ankunft der Europäer stattgefunden hat.
„Was wir in Los Alamos versuchen, ist herauszufinden, wie man vorgeschriebenes Feuer sicher umsetzt … angesichts dessen, dass es mit dem Klimawandel äußerst schwierig ist“, sagte er.
Beispiele für vorsätzlich vorgeschriebene Verbrennungen, die sich der Kontrolle entzogen, sind das Cerro Grande Fire im Jahr 2000, das durch Wohngebiete von Los Alamos und über 12 Quadratmeilen des Labors fegte – mehr als ein Viertel des Campus. Das Feuer zerstörte mehr als 230 Häuser und 45 Gebäude im Labor. Im Jahr 2011 verbrannte ein größeres und sich schneller bewegendes Feuer die Ränder des Labors.
Atchley sagte, die Wälder des Westens könnten als eine riesige Reserve angesehen und gemessen werden, die Kohlenstoff speichert und dazu beitragen kann, den Klimawandel in Schach zu halten – wenn extreme Brände begrenzt werden können.
Landverwalter sagen, dass ausgedehnte US-Staatswälder nicht allein von Hand und Maschine ausgedünnt werden können.
Linn, der Physiker, sagt, dass die Modellierungssoftware für Waldbrände mit Landverwaltern des US Forest Service sowie dem Geological Service und dem Fish and Wildlife Service geteilt wird, um vorläufige Tests durchzuführen, um festzustellen, ob vorgeschriebene Brände leichter vorhersehbar und kontrollierbar sind.
„Wir befürworten niemanden, der eines dieser Modelle blind verwendet“, sagte er. „Wir befinden uns in dieser entscheidenden Phase des Aufbaus dieser Beziehungen zu Landverwaltern und helfen ihnen dabei, dies auch zu ihrem Modell zu machen.“
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