Wenn Sie einen schnellen Tod wollen, rät ein Experte, in einen Fluss in der Nähe der australischen Stadt Darwin zu springen – innerhalb weniger Minuten befinden Sie sich im Rachen eines der Hunderten von Krokodilen, die in den trüben Gewässern herumschnüffeln.
Das ist das Versprechen von Grahame Webb, dessen Naturschutzbemühungen dazu beigetragen haben, Australiens Salzwasserraubtiere vor dem Aussterben zu bewahren.
„Krokodile kann man nicht beschönigen; sie sind wirklich gefährlich“, sagte Webb gegenüber in seinem grünen Garten im tropischen Top End des Landes.
Unverblümte Botschaften über die Gefahren rund um die Wasserstraßen im Norden Australiens seien entscheidend für den Wiederaufbau einer Population der schuppigen Reptilien gewesen, die einst durch unkontrollierte Jagd dezimiert worden sei, sagte er.
Vor dem Schutz durch die Regierung in den 1970er Jahren waren schätzungsweise 98 Prozent der wildlebenden Salzwasserkrokodilpopulation im Northern Territory verschwunden, was auf die Ledernachfrage und die Tötung zurückzuführen war.
Mittlerweile jagen Regierungsangaben zufolge über 100.000 „Salties“, die über sechs Meter lang und über 1.000 Kilogramm schwer werden können, an den Küsten, Flüssen und Feuchtgebieten im hohen Norden des Kontinents.
„Menschen essen“
„Es war eine rasante Erfolgsgeschichte“, sagte Webb.
Doch der Schutz der Tiere war nur ein erster Schritt.
„Um Raubtiere zu schützen, muss man ihre Population wieder aufbauen. Wenn das gelingt, fangen sie wieder an, Menschen zu fressen, und alle wollen sie loswerden.“
Charlie Manolis, ein Krokodilexperte der International Union for Conservation of Nature, sagte, in den 1980er Jahren sei klar gewesen, dass die Gemeinschaft den echten Wert der Tiere erkennen müsse, um sie als Nachbarn zu tolerieren.
Eine öffentliche Sicherheitskampagne, vor Ort als Crocwise bekannt, und regelmäßige Umsiedlungen der zahnigen Raubtiere aus dicht besiedelten Gebieten haben ihnen geholfen, friedlicher mit ihrer manchmal Beute zusammenzuleben.
Laut den Kollegen Webb und Manolis ist die Ernte wilder Eier Teil eines „Ranching“-Programms im Northern Territory, das die Lederindustrie und den Lebensunterhalt direkt mit den Tieren verknüpft.
Im Rahmen des Programms können Landbesitzer – darunter viele indigene Australier – Zahlungen für Wildeier erhalten, die auf ihren Grundstücken gesammelt und dann an Ranches geliefert werden.
Der lukrative Lederhandel basiert auf Farmen, die hauptsächlich mit Eiern und wild gerupften Tieren bestückt sind. Jedes Jahr dürfen 70.000 Eier und 1.400 Krokodile gefangen werden.
„Es gibt ziemlich viele Menschen, die durch Krokodile beschäftigt werden“, sagte Webb und hob dabei sowohl den Tourismus als auch die Landwirtschaft hervor.
„Viehfresser“
Es wird geschätzt, dass die Krokodilzuchtindustrie dem Territorium, dem größten Fellproduzenten Australiens, einen jährlichen Wert von über 100 Millionen Aus$ (66 Millionen US-Dollar) einbringt. Das daraus hergestellte Leder wird von Luxusmarken wie Hermes und Louis Vuitton sehr geschätzt.
Manolis sagte, obwohl einige Menschen die Managementstrategie, Tiere zu „nutzen“ und aus der Wildnis zu entfernen, kritisch sehen, habe die Verbindung zu einer Industrie dazu beigetragen, die Art vor Massentötungen zu bewahren.
„Es geht nicht um die Landwirtschaft an sich. Wir haben die Landwirtschaft genutzt, um sicherzustellen, dass die Wildpopulation erhalten bleibt“, sagte er.
„Ich war im Bergbau, dann war ich Mutter und jetzt bin ich Krokodilhalterin“, sagte Jess Grills, 32, lächelnd gegenüber , als sie ein Boot durch einen künstlichen Fluss im Crocodylus Park in der Nähe von Darwin manövrierte.
Der von Webb gegründete Park ist eine Touristenattraktion und ein „Paradies“ für „Problemkrokodile“ – Tiere, die aus der Wildnis entfernt wurden, weil sie eine Gefahr für die Einheimischen darstellten oder eine Vorliebe für das Fressen von Vieh entwickelten.
„Man kann ein Krokodil nicht trainieren, aber man kann es an einem Ort unterbringen, an dem es kein Problem darstellt“, sagte sie, während sie routinemäßig ein Stück Fleisch, das an einer langen Stange befestigt war, über die Seite des Bootes hievte.
Sie schlug den Köder auf das Wasser und ließ ihn darüber baumeln.
Langsam tauchte die dunkelgrüne Schnauze eines einst berüchtigten „Viehfressers“ namens Prince auf, gefolgt von den grellen Reptilienaugen.
Die Kreatur schleuderte ihren massigen Körper in die Höhe, die Kiefer voll gestreckt, bevor sie ihre Zähne tief ins Fleisch bohrte und zurück ins Wasser spritzte.
Die Botschaft ist für die Zuschauer klar: Seien Sie vorsichtig in der Nähe der Orte, an denen diese Riesen jagen und leben.
„Eine Million Jahre“ voller Angst
„Man muss immer spekulieren, dass sich ein Krokodil im Wasser befindet, egal was passiert“, sagte Grills.
Da die Populationen boomen und größere Krokodile immer häufiger vorkommen, dürften die Angriffe zwar seltener, aber wahrscheinlich zunehmen, sagte Manolis
Der Umgang mit einer Angst, die „eine Million Jahre zurückreicht“, und gleichzeitig die Unterstützung für den Naturschutz aufrechtzuerhalten, werde „die größte Herausforderung“ sein, sagte Manolis.
„Seien wir ehrlich, der WWF (World Wildlife Fund) hat kein Bild eines Krokodils darauf, sondern einen Panda.“
Für Grills hilft die Möglichkeit, die Raubtiere aus nächster Nähe zu bewundern, dabei, Unterstützung bei der Rettung des Tieres zu erhalten.
„Wenn man sie und ihr Territorium respektiert, glaube ich nicht, dass sie so furchteinflößend wären.“
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