Nach vielen Stunden der Suche nach Cape Cod Bay und einigen Fehlalarmen machen die an Bord des Forschungsschiffs Shearwater an einem hellen Apriltag ihre erste Sichtung: drei Nordatlantische Glattwale, darunter ein seltenes Mutter-Kalb-Paar.
Der Kapitän stellt die Motoren ab und ein Trio von Meeresbiologen springt in Aktion, macht schnell Fotos und notiert Markierungen, die verwendet werden können, um einzelne Tiere zu identifizieren und Verletzungen zu verfolgen – ein wesentlicher Teil der Bemühungen zum Schutz einer Art, von der angenommen wird, dass sie 336 Mitglieder hat.
Während der Walfang, der sie fast zum Aussterben brachte, seit langem verboten ist, sind unbeabsichtigte Kollisionen mit Schiffen und Verstrickungen mit Fanggeräten heute die Hauptbedrohungen für Eubalaena glacialis, eines der am stärksten gefährdeten Säugetiere der Welt.
Mit einer Länge von fast 60 Fuß und einem Gewicht von über 70 Tonnen ist der Nordatlantische Glattwal der drittgrößte existierende Wal. Ihre Lebensspanne ist ähnlich wie bei Menschen, wobei Individuen bis zu einem Jahrhundert leben.
„Leider ist ihre Bevölkerung seit 2010 zurückgegangen“, erklärt Christy Hudak, die Leiterin der Expedition des Centre for Coastal Studies, die in Provincetown aufbrach, einem historischen Fischerdorf in Neuengland, das heute für Walbeobachtungen und Schwulentourismus beliebt ist.
„Wir versuchen, das Wort über diese erstaunlichen Kreaturen zu verbreiten und darüber, wie wichtig sie im Kreislauf des Lebens sind.“
Die CCS-Crew koordiniert sich mit einem Luftvermessungsflugzeug, während ein Schiff einer anderen Forschungsgruppe im Rahmen einer Studie über die Auswirkungen von Seilverwicklungen auf ihre Wachstumsrate mit Kameras ausgestattete Minidrohnen über die Wale fliegt.
Trotz strenger Schiffsgeschwindigkeitsbegrenzungen von 10 Knoten in einigen Schutzgebieten und neuer Vorschriften, die von den Behörden eingeführt wurden, um die Anzahl der Seile zwischen Bojen und Krabben- und Hummerfallen auf dem Meeresboden zu begrenzen, befürchten Naturschützer, dass dies nicht ausreicht.
Die Probleme werden durch den Klimawandel verschärft: Während sich die Gewässer des Nordatlantiks erwärmen, wird ein winziger ölreicher Krebs namens Calanus finmarchicus, die Hauptnahrungsquelle der Wale, in ihrem Lebensraum, der sich von Florida bis Kanada erstreckt, immer knapper.
Cape Cod Bay erwärmt sich nicht so schnell wie die nördlicheren Gewässer der Wale im Golf von Maine, und daher werden die Meeresriesen hier, in ihren traditionellen Nahrungs- und Pflegegebieten, jetzt häufiger gesichtet.
Neben Fotografie und detaillierten Notizen führt die Crew auch Planktonuntersuchungen durch: Netze auswerfen und Wasserpumpen verwenden, um Proben in verschiedenen Tiefen für Laboranalysen zu entnehmen.
Die Kenntnis der Zusammensetzung und Dichte dieses Zooplanktons hilft Wissenschaftlern, die Ankunfts- und Abfahrtszeiten der Wale vorherzusagen.
Der „richtige“ Wal zum Jagen
Glattwale waren mehr als ein Jahrtausend lang die bevorzugte Beute kommerzieller Jäger – von den Wikingern, Basken, Engländern, Holländern und schließlich Amerikanern – die ihren Speck nach Walöl und ihre Bartenplatten suchten, die sie zum Filtern ihrer Nahrung verwenden starkes, flexibles Material, das in der vorplastischen Ära verwendet wurde.
Laut David Laist, einem Autor eines Buches über die Art, lag ihre Zahl vor dem kommerziellen Walfang bei bis zu 20.000, aber zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurde die Art dezimiert.
Zwischen Mitte der 1920er und 1950 gab es nur eine zuverlässige Sichtung irgendwo im Nordatlantik, schreibt Laist.
„Die frühen Walfänger hielten sie für den richtigen Wal zum Fangen, weil sie so wertvoll waren, große dicke Speckschichten, die Öl produzierten, das in Lampen verwendet wurde“, erklärt CCS-Gründer Charles „Stormy“ Mayo den Namen.
Ein Babyboom in den 2000er Jahren führte bis 2010 zu einem jüngsten Höchststand von mehr als 483 Tieren, aber die Zahlen sind wieder rückläufig – und 2017 wurde die Art von einem Massensterben aufgrund der Verlagerung auf neue Nahrungsgründe erschüttert.
„Vierzehn Glattwale starben in sehr kurzer Zeit, weil sie in ein Gebiet im Sankt-Lorenz-Golf gezogen waren, das zuvor nicht bekannt war und nicht bewirtschaftet wurde“, sagte er.
Diese Bewegung aufgrund des Rückgangs der Beute an anderen Orten scheint durch den Klimawandel verursacht worden zu sein und machte die Wale sehr anfällig für die Kollisionen und Seile, die sie töten.
Und da die Population bereits so erschöpft ist, reichen schon wenige Todesfälle aus, um eine Abwärtsspirale auszulösen, sagte Mayo, der 1984 zum ersten Team gehörte, das einen Wal entwirrte. Mayos eigener Vater hatte Grindwale gejagt, und ihre Familie hat dies getan lebte in der Gegend seit den 1600er Jahren.
Auch die Kalbungsrate der Wale in den südlichen Gewässern ist gesunken.
Während drei Jahre als normales Intervall zwischen Geburten gelten, liegt der aktuelle Durchschnitt laut der National Oceanic and Atmospheric Administration bei drei bis sechs Jahren.
Es wird angenommen, dass die Stressoren, denen Frauen ausgesetzt sind – einschließlich nicht tödlicher Seilverwicklungen und Meereslärm durch menschliche Aktivitäten – hinter dem starken Rückgang stehen.
Verspieltes Kalb und eine Walparty
Glattwale zeichnen sich durch ihr stämmiges, schwarzes Aussehen ohne Rückenflossen sowie durch knorrige Flecken rauer Haut geschmückte Köpfe aus, die als Schwielen bezeichnet werden und von den winzigen „Walläusen“ (Cyamiden) weiß gefärbt sind, die sich an ihren Wirten festklammern Es wird angenommen, dass es sich um eine symbiotische Beziehung handelt.
Den Tipps ihrer Kollegen in der Luft folgend, findet das R/V Shearwater weitere Glattwale, darunter ein verspieltes Kalb, das seine Mutter kopiert, und eine Gruppe, die Biologen als oberflächenaktive Gruppe bezeichnen – eine Gelegenheit, Kontakte zu knüpfen.
Die Wale „kommen zusammen, rollen herum und berühren sich. Der Hauptteil davon ist die Paarung, aber auch einfach die Interaktion mit anderen Glattwalen. Es geht nicht immer um Sex“, sagt Hudak.
Zurück an Land, sagt Hudak, war sie ermutigt von dem, was sie im Laufe des Tages gesehen hat: insgesamt 10 Glattwale, zwei Mutter-Kalb-Paare und die soziale Gruppe, das „Piece de Resistance“.
Die langfristige Zukunft der Art ist alles andere als gesichert, aber es gibt Hoffnung.
Es werden Technologien getestet, um Verwicklungen zu reduzieren – von schwachen Seilen, die leichter brechen, bis hin zu seillosen Fischfallen, die Schwimmer verwenden, die per Fernbedienung ausgelöst werden, um von selbst aufzusteigen.
Andere Ideen umfassen den Einsatz von mehr akustischen Überwachungsgeräten an Bojen, um die Bewegungen der Wale besser zu verfolgen und schnell mit Schiffsgeschwindigkeitsbegrenzungen in diesen Gebieten zu reagieren.
Ebenfalls von entscheidender Bedeutung, sagte Hudak, ist die Sensibilisierung der Öffentlichkeit und der Wunsch, die Kreaturen zu schützen.
Die Schiffsbeobachterin Sarah Pokelwaldt, eine frischgebackene Absolventin, die ein Praktikum bei CCS absolviert, sagte, sie sei überwältigt von ihrer ersten Begegnung mit Kälbern.
„Dass wir die Babys sehen können, ist sehr vielversprechend für unsere Arbeit. Es ist wirklich erfüllend zu sehen“, sagte sie.
© 2022