Für die Tierwelt ist der Klimawandel ein bisschen wie der „Endgegner“, dem der Protagonist in einem Videospiel gegenübersteht: groß, massig und unausweichlich.
Dieser gewaltige Feind hat die Tierwelt gezwungen, ihren Wohnort und ihre Lebensweise zu ändern. Höhere Temperaturen belasten die Tierwelt so stark, dass sie über Generationen hinweg gezwungen sind, sich zu verändern und anzupassen.
Wir wollten besser verstehen, wie sich dieses Veränderungsmuster bei australischen Vögeln auswirkt.
Unsere beiden aktuellen Forschungsergebnisse haben ergeben, dass mehr als 100 australische Vogelarten als Reaktion auf die Erwärmung im Laufe der Zeit kleinere Körper und größere Schnäbel entwickelt haben.
Gestaltverändernde Wildtiere
Wenn wir über Gestaltwandlung sprechen, meinen wir nicht Werwölfe oder Ameisenmenschen. Wir meinen vielmehr, dass die Körpergröße kleiner wird und die Gliedmaßen wie Schnäbel, Schwänze und Gliedmaßen größer werden.
Dadurch können Tiere überschüssige Wärme effizienter abgeben, indem sie dafür mehr Oberfläche zur Verfügung stellen – etwas, das Ingenieure beispielsweise bei der Konstruktion von Heizkörpern wissen.
So wie die Warmwasserleitungen in Heizkörpern dazu beitragen, die innere Wärme über die Peripherie abzuleiten, sind Vogelschnäbel mit Blutgefäßen perforiert, die Wärme vom Körperkern zur Schnabeloberfläche übertragen, wo sie dann an die Umgebung verloren geht.
Auf diese Weise wird sowohl bei einem Heizkörper als auch bei einem Schnabel durch die Vergrößerung der Oberfläche der Struktur (bei gleichzeitiger Minimierung der Entfernung, die die Wärme vom Kern zurücklegen muss) der Wärmeverlust maximiert.
Der Zusammenhang zwischen Körperform und Wärmeverlust hat zu der Vorhersage geführt, dass Tiere als Reaktion auf die Klimaerwärmung im Laufe der Zeit ihre Körperform verändern.
Vor drei Jahren, Forscher der Deakin University hat einen Aufsatz veröffentlicht zeigt Beispiele für solche Veränderungen, die bei einer Handvoll verschiedener Arten auf der ganzen Welt auftreten.
Jetzt erweitern wir dies erheblich mit zwei kürzlich veröffentlichten Studien, die sich auf australische Vögel konzentrieren. Als Reaktion auf die Klimaerwärmung stellten wir fest, dass im Laufe der Zeit die Körpergröße abnahm und die Schnabelgröße zunahm. Insgesamt umfassen die Studien über 100 Vogelarten aus ganz Australien.
Was wir gemacht haben und was wir gefunden haben
Unsere Studien verwendeten zwei unterschiedliche Datensätze und Methoden, um Schrumpfung und Formänderung zu erkennen.
Der Erste verwendete einen außergewöhnlichen Datensatz, der von Community-Wissenschaftlern der USA gesammelt wurde Viktorianische Wader-Studiengruppe und die Australasian Wader Studies Groupdie seit fast 50 Jahren australische Küstenvögel überwachen.
Ihre Überwachung umfasst Messungen wie Schnabellänge, Flügellänge und Körpermasse bei mehr als 100.000 einzelnen Vögeln. Mithilfe der Daten konnten wir zunehmende Schnabelgrößen und abnehmende Körpergrößen sowohl bei einheimischen als auch bei wandernden Watvogelarten im Norden und Süden Australiens identifizieren.
Beispielsweise haben bekannte Zugvögel wie der Rote Knutt und der Strandläufer mit spitzem Schwanz in den letzten 50 Jahren ihre Schnäbel vergrößert.
Der zweiter Datensatzgesammelt von Deakin-Forschern, nutzte 3D-Scans von Museumsexemplaren, um die Schnabeloberfläche von Exemplaren aus dem vergangenen Jahrhundert zu messen.
Durch diesen Ansatz wurde die Schnabeloberfläche von mehr als 5.000 Exemplaren vermessen, die durch Messungen der Flügellänge ergänzt wurde.
Die Ergebnisse zeigten, dass bei einer Vielzahl von Vögeln, von Enten bis hin zu Singvögeln, das gleiche Muster größerer Schnäbel und kleinerer Körpergrößen festgestellt wurde.
So haben zum Beispiel die Späne stehlende Silbermöwe und der schillernde Bronzeflügel im Laufe des letzten Jahrhunderts beide an der Schnabelgröße zugenommen.
Australien heizt sich auf. Die Formveränderung und das Schrumpfen, die wir bei Vögeln beobachten, weisen darauf hin, wie sie sich möglicherweise an die höheren Temperaturen anpassen.
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Kurzfristiges Wetter versus langfristige Trends
Ein überraschender Aspekt, der sich in beiden Studien widerspiegelt, ist, dass kurzfristige Phasen übermäßiger Hitze Reaktionen in der Vogelform hervorrufen können, die den langfristigen Trends widersprechen.
Während die Körpergröße als Reaktion auf kürzere Perioden höherer Temperatur abnimmt, schrumpfte auch die Schnabelgröße.
Da die Schnabelgrößen aufgrund der Klimaerwärmung langfristig zunehmen, warum sollten sie dann als Reaktion auf kurzfristige Ausbrüche höherer Temperaturen abnehmen?
Die Klimaerwärmung wirkt sich nicht nur auf die Temperatur der Vögel aus, sondern auch auf ihre Umgebung.
In einer Umgebung mit hohen Grundtemperaturen wie Australien können Perioden mit hohen Temperaturen zu weniger Nahrung führen. Dies kann das Wachstum junger Vögel beeinträchtigen.
Auf diese Weise würde sowohl die Körper- als auch die Schnabelgröße nach heißen Temperaturen aufgrund des verkümmerten Wachstums abnehmen, da die Nahrung knapper wird.
Und in kurzfristigen Perioden extremer Temperaturen kann ein großer Schnabel zur Belastung werden. Heiße Luft aus der Umgebung dringt tatsächlich in den Schnabel ein, wodurch sich der Vogel zu stark erwärmt, was möglicherweise tödliche Folgen hat.
Was auch immer ihre Ursache sein mag, die gegensätzlichen Trends zwischen kurz- und langfristigen Reaktionen auf heiße Umgebungen zeigen, dass die Dinge in einem sich ändernden Klima komplex sind.
Eine Frage des Überlebens
Es könnte verlockend sein, das Schrumpfen und die Formveränderung als Beweis dafür zu betrachten, dass Tiere sich erfolgreich an den Klimawandel anpassen.
Allerdings wäre das eine voreilige Schlussfolgerung: Es zeigt uns, dass einige Arten reagieren, aber wir wissen es nicht Wie Diese Veränderungen wirken sich auf ihre Überlebensaussichten aus.
Solche Fragen sind schwer zu beantworten, bilden aber den Schwerpunkt unserer aktuellen Forschung.
Wichtig ist, dass beide Studien zwar insgesamt größere Schnäbel und kleinere Körper aller Arten zeigen, aber auch zeigen, dass sich bestimmte Arten stärker anpassen als andere.
Und viele schrumpfen oder verändern sich als Reaktion auf den Klimawandel überhaupt nicht.
Liegt das daran, dass diese Arten sich nicht anpassen müssen oder weil sie es nicht können?
Wenn ersteres der Fall ist, können wir ein wenig aufatmen. Im letzteren Fall sollten wir uns große Sorgen machen.
Nach der COP29, der UN-Klimakonferenz im November in Aserbaidschan, sollte die Diskussion darüber, wie sich der Klimawandel auf die Tierwelt auswirkt, ganz oben auf der Tagesordnung stehen.
Dieser Artikel wurde erneut veröffentlicht von Das Gespräch unter einer Creative Commons-Lizenz. Lesen Sie die Originalartikel.