Virgin Galactic bereitet sich darauf vor, mehr Touristen an den Rand des Weltraums zu bringen, und arbeitet mit Boeing zusammen, um zwei neue „Mutterschiffe“ zu bauen, die die raketengetriebenen Raumflugzeuge in die Höhe bringen werden. Das alles ist Teil des Plans, 400 Flüge pro Jahr zu absolvieren: jeden Tag und zweimal am Sonntag vielleicht.
Der Ansatz von VG, der einige Male mit Testcrews und dem Gründer Richard Branson selbst an Bord durchgeführt wurde, hat das Raumschiff am Bauch eines größeren, kundenspezifischen Flugzeugs festgeschnallt, was dem ersteren einen Anlauf gibt und die Notwendigkeit der Raketenbeschleunigung durch das Flugzeug überspringt dichteste Teil der Atmosphäre.
Obwohl das VMS Eve sicherlich ein interessantes Flugzeug ist, das an einem ausgesprochen futuristischen Unterfangen beteiligt ist – nämlich dem Weltraumtourismus – ist es seit 2008 im Einsatz. Während seine begrenzten Flüge in seiner Lebensdauer kaum eine Delle hinterlassen haben, haben die vergangenen Jahre zu zahlreichen Verbesserungen geführt und Effizienzen, die in Nachfolgeschiffe eingebaut werden können, und es ist an der Zeit, sie in Vorbereitung auf den kommerziellen Betrieb zu bauen.
Zu diesem Zweck hat VG Aurora Flight Sciences, eine Tochtergesellschaft von Boeing, die sich ursprünglich auf hochmoderne autonome Flugzeuge konzentrierte, angezapft, um bis 2025 zwei dieser Serienmodelle zu bauen Fahrzeuge wie diese, aber das Unternehmen hat seit seiner Übernahme im Jahr 2017 wahrscheinlich mehr als nur ein bisschen Boeing-DNA integriert.
Diese neuen Fahrzeuge sind eher eine Weiterentwicklung als eine Neugestaltung von Eve, sagte ein VG-Vertreter, und werden keine neue Bezeichnung tragen (technisch gesehen ist Eve ein WhiteKnightTwo-Modell, eine Weiterentwicklung des Weißer Ritter Eins Jahre zuvor von Burt Rutan entworfen).
Das erklärt, warum das CG-Rendering des neuen Fahrzeugs strukturell identisch mit dem alten ist, obwohl unklar ist, warum es so aussieht, als hätten sie es in SketchUp gezeichnet:
CG-Rendering des VMS Eve-Flugzeugs. Beachten Sie die neue, violettere „Lackierung“. Dieses Handwerk ist nicht gesponsert von Yahoo. Bildnachweis: Jungfrau Galaktisch
In einer Pressemitteilung sagte CEO Michael Colglazier, das neue Flugzeug werde „schneller zu produzieren, einfacher zu warten sein und es uns ermöglichen
fliegen jedes Jahr wesentlich mehr Missionen.“ Dies spiegelt die Verbesserungen wider, die am Raumschiff vorgenommen wurden, die VG-Präsident Mike Moses im vergangenen Jahr als mehr darauf ausgerichtet beschrieb, den kommerziellen Betrieb zu glätten, als die Leistung zu verbessern oder irgendetwas zu „reparieren“.
Obwohl ich gefragt habe, bleibt unklar, welche Bezeichnung das neue Fahrzeug haben wird – es scheint vorerst ungeklärt zu sein und wird erst enthüllt, wenn das Fahrzeug selbst eingeführt wird. Es ist nicht unbedingt wichtig, aber gut zu wissen, ob das so etwas wie WhiteKnightTwoPointOne oder WhiteKnightThree sein wird. Wahrscheinlich auch nicht.
Die Absicht dieser Serienmodelle ist es, das Ziel von 400 Flügen pro Jahr zu erreichen, ein Ziel, das mit der Testflotte unerreichbar ist. Tausende von Sitzplätzen pro Jahr bedeuten sinkende Preise, obwohl es wahrscheinlich noch eine Weile dauern wird, bis normale Leute in den Weltraum fliegen können, anstatt eine Kabine für das Wochenende zu mieten.
Um es klar zu sagen, dies ist alles völlig anders als das Flugzeug- und Luftstartsystem von Virgin Orbit, das im Prinzip ähnlich ist, aber ein völlig anderes Unternehmen und einen völlig anderen Zweck hat und eine modifizierte 747 verwendet, um einer Orbital-Trägerrakete Schub zu verleihen.